משימת Pathfinder של נאס"א בוחנת את פני מאדים. אשראי תמונה: NASA / JPL. לחץ להגדלה.
האם החיים קיימים בכוכבי לכת אחרים נותרה אחת מהשאלות הגדולות והבלתי נענות למדע. מחקרים עדכניים טוענים כי אטמוספרה עשירה בחמצן היא מקור האנרגיה האפשרי ביותר לחיים מורכבים להתקיים בכל מקום ביקום, ובכך מגביל את מספר המקומות שבהם חיים עשויים להתקיים.
פרופסור דיוויד קאטלינג מאוניברסיטת בריסטול, יחד עם עמיתים מאוניברסיטת וושינגטון ונאס"א, טוענים כי חמצן משמעותי באוויר ובאוקיאנוסים הוא חיוני להתפתחותם של אורגניזמים רב-תאיים, וכי על כדור הארץ הזמן הדרוש לרמות החמצן כדי להגיע לנקודה שם בעלי חיים יכלו להתפתח הייתה כמעט ארבעה מיליארד שנה.
מכיוון שארבעה מיליארד שנים הם כמעט מחצית משעת החיים הצפויה של השמש שלנו, יתכן שחיים בכוכבי לכת אחרים העוברים סביב שמשות קצרות-זמן לא הספיקו להתפתח לצורות מורכבות. הסיבה לכך היא שרמות החמצן לא הספיקו להתפתח מספיק כדי לתמוך בחיים מורכבים, לפני שהשמש תמות. פרופסור קטינג אמר: "זהו גורם מגביל עיקרי להתפתחות החיים בכוכבי לכת שעלולים להיות בעלי חיים אחרים."
המחקר מתפרסם בגיליון יוני 2005 של אסטרוביולוגיה.
פרופסור קטינג הוא גם חלק מצוות המדע של הפניקס לנדר של נאס"א, שקיבל לאחרונה את הצעד להניח נחת ארוכת חמוש על מאדים בשנת 2007. זרוע רובוטית על הנחתת תחפור מטר באדמה כדי לבחון את הכימיה שלה. . "מטרה מרכזית היא לקבוע האם למאדים הייתה אי פעם סביבה שתורמת לחיים פשוטים יותר", אמר פרופסור קטינג.
פרופסור קטינג הוא אחד הפרופסורים הראשונים במדינה לאסטרוביולוגיה וחזר לאחרונה מארצות הברית לתפקיד באוניברסיטת בריסטול. הוא תפס "יו"ר מארי קירי" יוקרתי, תפקיד שממומן על ידי האיחוד האירופי, שנועד לעזור להפוך את ניקוז המוח, במיוחד לארה"ב, ולעודד אנשי אקדמיה מובילים לחזור ולעבוד באירופה. פוסטים אלה נועדו למשוך חוקרים ברמה העולמית. פרופסור קטינג הוא חוקר מוכר בינלאומי במדעי הפלנטה ובאבולוציה האטמוספרית.
כמו גם מחקריו על פני השטח והאקלים של מאדים, פרופסור קטינג נועד לייצר הבנה כמותית יותר של אווירת כדור הארץ ומקורו.
הוא מעיר: "פני כדור הארץ שונים בצורה מדהימה מזו של שכניהם חסרי החיים לכאורה, ונוס ומאדים. אך כאשר כוכב הלכת שלנו יצר את פני השטח שלו בטח היה גם נטול חיים. האופן בו העולם המורכב סביבנו התפתח מההתחלה נטול החיים הוא אתגר גדול הכרוך בתחומים מדעיים רבים כמו גיאולוגיה, מדע אטמוספרי וביולוגיה ".
פרופסור קטלינג גדל בסופוק וקיבל את הדוקטורט שלו מאוקספורד, אך הוא עבד בארה"ב בעשור האחרון: שש שנים כמדען של נאס"א, ואחריה ארבע שנים באוניברסיטת וושינגטון בסיאטל.
פרופסור קטלינג מבוסס כיום במחלקה למדעי כדור הארץ באוניברסיטת בריסטול. הוא אמר על חזרתו לבריטניה: "נהדר לחזור ואני מצפה להתחיל בבריסטול. המחקר שלי יתמקד באופן בו כדור הארץ ומאדים התפתחו במהלך ההיסטוריה של מערכת השמש לייצר סביבות שונות ומדהימות כל כך על פני השטח שלהם. "
פרופסור קטלינג ייתן הרצאה פומבית בערך כל תשעה חודשים בנושאים כמו שאלת החיים במאדים, או תוצאות מהמשימות האחרונות למאדים.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של אוניברסיטת בריסטול
