פולסרים אכזרים וממצמצים במהירות "אלמנה שחורה" ו"משענת גב "מנקדים את שמי הלילה. הכוכבים האלימים האלה מפוצצים את בני זוגם הכוכבים הקטנים יותר לרסיסים כשהם מקציפים אותם במסלולי בינארי צמודים, ומניבלים את השותפים הקטנים יותר בתהליך. ובעיתון חדש חשפו המדענים את סיפור המקור שמאחורי הכוכבים הרעבים הללו.
לא בכדי קראו אסטרונומים למערכות הללו - מקומות בחלל שבהם כוכב נויטרונים זעיר, כבד, מסתובב במהירות, ממריץ את עצמו על ידי קרע פרטנר בינארי קטן - אחרי עכבישים קטלניים. גם נקבות האלמנה השחורה אוכלות את הזכר בחיים לאחר קיום יחסי המין. (בכוכבים, כמו בעכבישים, אלמנות שחורות מתחברות עם פרטנרים קטנים יותר.) אלמנות גזעיות ושחורות הן קטגוריות משנה של "פולסארים של אלפיות השנייה", כוכבי נויטרונים שמסתובבים כל כך מהר שהם מהבהבים את כדור הארץ בכל כמה שברים של אלפיות השנייה. אך עד כה איש לא יכול היה להסביר כיצד נוצרו הכוכבים הנבזים הללו.
כוכבי נויטרון הם השרידים האולטרה-סדירים של כוכבים שהתמוטטו. הם אינם גדולים יותר מעיר קטנה, ובכל זאת עולים על השמש שלנו. מדענים נאלצו להמציא פיזיקה חדשה לגמרי כדי להסביר כיצד החומר מתנהג בתוכם. (אך בניגוד לחורים שחורים, הם לא מספיק צפופים כדי ליצור יחידות). מדענים מכנים אותם פולסרים, מכיוון שהם נראים לעיתים קרובות לטלסקופים כמקפיצים במקורות אור. רובם מסתובבים הרבה יותר מהר מכוכבים רגילים, והסיבובים הרגילים שלהם יכולים לפעול כמו שעונים שמתקתקים בחלל.
אולם כוכב נויטרונים בפני עצמו בדרך כלל לא יסתובב מספיק מהר כדי להיות פולסאר של אלפיות השנייה, כך כתבו החוקרים במחקר החדש. מקור אנרגיה חיצוני כלשהו חייב לבעוט בפולסר עד למהירות הסיבוב שלו. זו הסיבה שרוב הפולסרים המילי-שניות מופיעים במערכות בינאריות. אסטרונומים מאמינים שבדרך כלל גמד לבן מתמוטט לכוכב נויטרונים, ואז בשלב מסוים במורד הקו מתחיל למצוץ זרם של חומר מתאום הבינארי שלו. האנרגיה מזרם החומר מגדירה את כוכב הנויטרונים מסתובב הרבה יותר מהר ממה שהיה בלידה.
עם זאת, ג'ינג'ים ואלמנות שחורות בדרך כלל לא מתאימים לדגם זה. לעיתים קרובות, השותף הכבד יותר במערכות הבינאריות הקטנות שלהם, נעול במסלולי מסלול צמודים, קרני הרנטגן האינטנסיביות שלהם מפוצצות את פני השטח של כוכב לוויה שלהם, מכים את הכוכב המיניאטורי לחלל ואז מוצצים אותו בחזרה בכוח הכבידה. ההמונים והאנרגיות הנעים סביב מערכות אלו הם מאוד חריגים בהשוואה למערכות הפולסאר האלפיות השנייה. כתוצאה מכך, כתבו החוקרים, נראה כי המודל הרגיל לאופן בו כוכבי לוויה מאיצים פולסרים של אלפיות השנייה.
במאמר החדש שפורסם ב -14 באוגוסט בכתב העת The Astrophysical, צוות חוקרים שידל את המודל הזה. העיתון שלהם לוקח בחשבון את האנרגיה המגנטית העוצמתית של כוכבי הנויטרונים ומראה כיצד המגנטיות של כוכב הנויטרונים יכולה להכיל את כל העניין שנפוצץ מכוכב הלוויה בקטבים הצפוניים והדרומיים של כוכב הנויטרונים. זה משנה את המכניקה הבסיסית של המצב, הם כתבו, ומראה שאפילו השותף הקטן יותר במערכות רדבק ומערכות אלמנות שחורות רבות יכול להאיץ את הפולסרים למהירויות של אלפיות השנייה.
תיאוריית המגנטיות הזו לא יכולה להסביר את כל האלמנות השחורות שאנחנו יודעים עליה. אולם עבודה זו אמורה לבטל את הצורך בתיאוריות דרמטיות יותר - כמו זו שפורסמה בכתב העת The Astrophysical Journal בשנת 2015, ומציעה שאולי סוגים אלה של כוכבי נויטרונים פשוט נולדים כפולסרים של אלפיות השנייה ואינם זקוקים לעזרה כלשהי בהאצה.
