חוקרים ממרכז האסטרוביולוגיה (CAB) בספרד והאוניברסיטה הקתולית בצפון צ'ילה מצאו "נווה מדבר" של מיקרואורגניזמים שחיים שני מטרים מתחת לאדמה הצחיחה של אטקמה, ומוכיחים שאפילו במקום היובש ביותר על כדור הארץ, חיים מוצא דרך.
מדבר אטקמה של צ'ילה מקבל בממוצע פחות מ -0.01 סנטימטרים של גשם בשנה. במקומות מסוימים הגשם לא ירד במשך למעלה מ -400 שנה. אבל אפילו בסביבה קשה זו יש לחות ... לפחות מספיק, למלחי סלע ותרכובות אחרות שיכולות לספוג עקבות מים כדי לתמוך בחיים חיידקים מתחת לפני השטח.
החוקרים הצליחו לזהות נוכחות של מיקרואורגניזמים החיים על גבי סרטים דקים של מים בתוך האדמה המלוחית מתחת לאדמה באמצעות מכשיר בשם SOLID (Signs Of LIfe Detection) שפותח על ידי CAB.
אפילו המצע עצמו מסוגל לספוג לחות מהאוויר, ולרכז אותו לסרטים בעובי מיקרון בודדים בלבד סביב גבישי המלח. זה נותן למיקרואורגניזמים את כל מה שהם צריכים כדי לשרוד ולפרוח - שניים עד שלושה מטרים מתחת לאדמה.
בעומק ההוא, אין אור שמש ואין חמצן, אלא שם הוא החיים.
ואפילו כשחוקרים חפרו לעומק של חמישה מטרים (קצת יותר מ -16 רגל) והחזירו דגימות למעבדה, הם הצליחו לא רק לאתר מיקרואורגניזמים, אלא גם להחיות אותם בתוספת מעט מים.
כמובן שההשלכות על מציאת חיים - או לפחות שרידי קיומם בעבר - על מאדים ניכרות. למאדים הוכח כי יש מרבצי מלח באזורים רבים, והמלח הוא זה שעוזר למים להישאר נוזליים, יותר זמן.
"לריכוז הגבוה של המלח יש השפעה כפולה: הוא סופג מים בין הגבישים ומוריד את נקודת הקפאה, כך שיוכלו להיות בהם סרטי מים דקים (במי מלח) בטמפרטורות הנמצאות כמה מעלות מתחת לאפס, עד מינוס 20 צלזיוס," אמר ויקטור פארו, חוקר מהמרכז לאסטרוביולוגיה (INTA-CSIC, ספרד) ומרכז המחקר. זה נמצא בטווח הטמפרטורות של אזורים רבים במאדים, וגם כל דבר שנמצא כמה מטרים מתחת לפני השטח היה מוגן היטב מפני קרינת UV מהשמש.
פארו אמר "אם ישנם חיידקים דומים במאדים או נשארים בתנאים דומים לאלה שמצאנו באטקמה, נוכל לאתר אותם בעזרת מכשירים כמו SOLID.
פיתוח של גרסה חדשה של מכשיר ה- SOLID בעיצומה של תוכנית ExoMars של ESA.
