כדור הארץ הוא כוכב הלכת היחיד ביקום שידוע כמי שמכיל חיים, אך מחקרים חדשים מצביעים על כך שכמה עולמות רחוקים עלולים לייבש את המגוון הביולוגי של השיש הכחול.
זה לא מכיוון שהאקסופלאנטות האחרות, שניתן לייפות להן היפותטית, נטולות בני אדם (אם כי המגוון הביולוגי של כדור הארץ בהחלט ייראה טוב יותר בלעדינו). במקום זאת, הפוטנציאל של כוכב לכת לחיים בחיים יכול להיות תלוי באיזו מידה האוקיאנוסים שלו מניעים חומרים מזינים ברחבי העולם, כך אמרה היום (23 באוגוסט), מדעי הגיאולוגיה של אוניברסיטת שיקגו, במצגת בקונגרס הגיאוכימיה של גולדשמיט בברצלונה.
"החיפוש של נאס"א אחר החיים ביקום מתמקד בכוכבי לכת בשם Habitable Zone, שהם עולמות שיש להם פוטנציאל לאוקיינוסים במים נוזליים," אמרה אולסון בהצהרה על מחקריה. "אך לא כל האוקיינוסים מסבירי פנים באותה מידה - ויש אוקיינוסים שיהיו מקומות טובים יותר לחיות מאחרים בגלל דפוסי התפוצה הגלובלית שלהם."
דפוס זרימה אחד בפרט - הידוע בכינויו "upwelling" - עשוי להיות המפתח לטיפוח החיים בים, אמר אולסון. התהפכות מתרחשת כאשר הרוח ממהרת על פני האוקיאנוס, ויוצרת זרמים הדוחפים מים עמוקים ועשירים מזינים למעלה לראש הים, בו חיים פלנקטון פוטוסינתטי. הפלנקטון ניזון מחומרים מזינים אלה, ומאפשר להם לייצר תרכובות אורגניות המזינות אורגניזמים גדולים יותר, שהופכות בתורן לארוחות עבור אורגניזמים גדולים יותר, וכן הלאה במעלה שרשרת המזון.
כאשר חברי שרשרת המזון מתים ומתפרקים, שרידיהם האורגניים שוקעים לקרקעית הים, שם הם עלולים להיתפס במבנה נוסף ולהאכיל את חיי השטח מחדש. בזכות מערכת מיחזור יעילה זו, מתחת למים, המגוון הביולוגי נוטה לשגשג באזורים עכשוויים בכדור הארץ (בעיקר בסמוך לחופים). הדבר נכון ככל הנראה גם לגבי exoplanets למגורים, אמר אולסון, מה שאומר שכוכבי לכת עם תנאים המעדיפים יותר ריבוי אוקיינוסים עשויים גם להעדיף מגוון ביולוגי חזק.
כדי לגלות אילו סוגים של תנאים גורמים לייצור פרודוקטיבי, אולסון ועמיתיה השתמשו בסימולטור של נאס"א בשם ROCKE-3D כדי לבדוק כיצד גורמים אטמוספריים וגיאופיזיים תורמים לזרמי האוקיאנוס.
"מצאנו כי צפיפות אטמוספרה גבוהה יותר, שיעורי סיבוב איטית יותר ונוכחות יבשות, מניבים שיעורי דירה גדולים יותר", אמר אולסון. "השלכה נוספת היא שכדור הארץ לא יכול להיות ראוי למגורים באופן אופטימלי - והחיים במקום אחר עשויים ליהנות מכוכב לכת שמסיר פנים יותר משלנו."
למרות שלממצאים אלה אין יישומים ישירים ל -4,000 האקסופלאנלים בערך שהתגלו עד כה, הם יכולים להודיע על האופן בו מדענים מחפשים עולמות ראויים למגורים בעתיד. באופן אידיאלי, אמר אולסון, יבנו דורות עתידיים של טלסקופים שינתחו טוב יותר תכונות כמו צפיפות אטמוספרית וקצב סיבוב, שיכולים להציע הצצה מהירה אל יכולת ההרגלים של העולם. עם טכנולוגיה כזו, אנו צריכים להיות מסוגלים למצוא את עולם התמנון-חלל תוך זמן קצר.
המחקר החדש של אולסון טרם הופיע בכתב עת שנבדק על ידי עמיתים.
