לוויין מעקב חלל מבוסס 500 מיליון דולר, המתוכנן לשיגור 8 ביולי מבסיס חיל האוויר וונדנברג בקליפורניה, יפקח באופן רציף על "התנועה" סביב כדור הארץ, ויספק נוף בלתי מפריע ביום או בלילה. נכון לעכשיו, ניתן להשתמש רק במכ"ם הקרקע ובטלסקופים אופטיים המשמשים למעקב אחר לוויינים וגרוטאות חלל רק בלילות בהירים. לא כל המצפים הם עוצמתיים מספיק כדי לאתר אובייקטים במסלולי גובה או גיאוסינכרוניים.
זהו הלוויין הראשון במערכת SBSS שיוביל בסופו של דבר לקבוצת לוויינים לאיתור ומעקב אחר חפצי חלל, כך לפי בואינג, הקבלן הראשי של לוויין "Pathfinder" הראשון הזה. בעוד שחיל האוויר הוא המשתמש העיקרי של לווייני SBSS, משרד ההגנה האמריקני ישתמש גם בנתונים ממערכת הלוויין בסופו של דבר כדי לתמוך בפעולות צבאיות, ונאס"א יכולה להשתמש במידע כדי לחשב אמצעי הימנעות מהתנגשות בפסולת מסלול עבור החלל הבינלאומי משימות תחנת מעבורת חלל.
בחיל האוויר מעריכים כי ישנם כאלף לוויינים מתפקדים וכ -20,000 חלקי פסולת המקיפים את כדור הארץ.
הלוויין החדש יהיה במסלול 627 ק"מ מעל כדור הארץ, ויש לו מצלמה אופטית על הר מסתובב, כך שניתן לשנות את תצוגת המצלמה מבלי לשרוף דלק בכדי להזיז את הלוויין, ולהתרכז בלוויינים ופסולת שנמצאים בתוך חלל עמוק. המידע מהלוויין יישלח למרכז פיקוד בבסיס חיל האוויר של שרייבר בקולורדו.
רשת מעקב החלל בחיל האוויר עשתה בעבר שימוש חלקי בלוויין שנקרא ניסוי החלל מידקורס, שתוכנן לעקוב אחר טילים אך יכול היה גם לפקח על עצמים במסלול. זה כבר לא מתפקד.
כרגע חיל האוויר יכול לאתר עצמים בגודל של 10 סנטימטרים לרוחב, או בערך 4 אינץ ', והם לא פרסמו מידע על יכולות הלוויין החדש.
מהקרן Secure World אומרים שיכולים להיות מיליוני חלקי פסולת בסך הכל סביב כדור הארץ. פסולת בגבהים שמעל כמה מאות קילומטרים יכולה להישאר במסלול במשך עשרות שנים ואף מאות שנים, ואלו כ -1,500 ק"מ יישארו במסלול במשך אלפי שנים. אפילו חלקיקים קטנים מאוד של פסולת חלל יכולים להשפיע הרסנית על כל דבר שהם פוגעים בזכות מהירות ההשפעה היחסית הגבוהה שלהם.
תרשים זה מציג סיכום של כל האובייקטים במסלול כדור הארץ שקוטלגו רשמית על ידי רשת מעקב החלל האמריקנית. "פסולת פרגמנטציה" כוללת פסולת לווינית ופסולת אירועים חריגה, ואילו "פסולת הקשורה למשימה?" כוללת את כל האובייקטים שנמסרו, מופרדים או משוחררים כחלק מהמשימה המתוכננת. שימו לב לגידול הדרמטי בפסולת הפיצול שנגרמה על ידי מבחן ה- ASAT הסיני שנערך בינואר 2007. עלייה קטנה יותר נוספת נצפתה בעקבות ההתנגשות ב -2009 בין לוויין תקשורת של אירידום ללוויין רוסי שאינו מתפקד.
יש לקוות כי הלוויין החדש של SBSS יגדיל את היכולות כדי למנוע התנגשויות עתידיות.
מקורות: בואינג, קרן Secure World, AP
