זה למעלה מעשור שחוקרים רובוטים את מאדים לקראת משימות הצוות המתוכננות לעשורים הקרובים. וכשמגיע הזמן שהאסטרונאוטים ידרכו את הכוכב האדום הם יחפשו רובוטים שיעזרו להם עם חלק מעבודות הרגל. אחרי הכל, לחקור את מאדים זו עבודה קשה, עמלנית ומסוכנת, לכן ככל הנראה יהיה צורך בסיוע רובוטי כלשהו.
מסיבה זו, בנובמבר 2015, נאס"א העניקה למכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס את אחד הרובוטים ההומאידים "Valkyrie" שלהם R5. מאז אותה תקופה, מעבדת מדעי המחשב והבינה המלאכותית של MIT (CSAIL) מפתחת אלגוריתמים מיוחדים שיאפשרו לרובוטים אלה לעזור במהלך משימות עתידיות למאדים ומחוצה לה.
את המאמצים הללו מוביל פרופסור ראס טדרק, מהנדס חשמל ומתכנת מחשבים שעזר לתכנת את הרובוט אטלס לקחת חלק באתגר הרובוטיקה DARPA לשנת 2015. יחד עם חברי קבוצת מחקר עצמאית מתקדמת - המכונה תכנית ההזדמנויות לחקר העל לתואר ראשון (SuperUROP) - הוא מכין את רובוט ה- R5 הזה לאתגר הרובוטיקה החלל של נאס"א.
כחלק מתוכנית המאתגרים המאה של נאס"א, ועם ארנק פרסים של מיליון דולר, תחרות זו שמה לה למטרה לדחוף את הגבולות של מה שרובוטים מסוגלים בתחום חקר החלל. בנוסף ל- MIT, אוניברסיטת נורת'איסטרן ואוניברסיטת אדינבורו הוטלו על תכנות R5 להשלמת משימות המטופלות בדרך כלל על ידי אסטרונאוטים.
בסופו של דבר הרובוטים ייבחנו בסביבה מדומה וישפטו על פי יכולתם להשלים שלוש משימות. אלה כוללים יישור מערך תקשורת, תיקון מערך סולארי שבור וזיהוי ותיקון דליפת בתי גידול. יתקיים גם סבב מוקדמות בו הקבוצות יוטלו להפגין יכולות מעקב אוטונומיות (שיצטרכו להסתיים כדי להתקדם לקראת הסבב הראשי).
מטבע הדברים זה מציב לא מעט אתגרים. נאס"א תכננה את הרובוט R5 כדי להיות מסוגל לבצע משימות אנושיות ולנוע כמו בן אדם ככל האפשר, מה שהצריך גוף עם 28 מפרקים בשליטה על מומנט. עם זאת, לגרום למפרקים האלה לעבוד יחד כדי לבצע עבודה הקשורה למשימה ולפעול באופן עצמאי זה קצת אתגר.
בקיצור, הרובוט אינו דומה למשימות רובוטיות אחרות - כמו למשל הזדמנות או סקרנות סוחרים. במקום שאדם יהיה דוחף מנופים בכדי לגרום להם לנוע ולאסוף דגימות, ה- R5 יוטל על דברים כמו פתיחת בקעי מנעול אוויר, חיבור והסרת כבלי חשמל, תיקון ציוד ושליפת דגימות לבד. וכמובן, אם זה ייקח ונשפך הוא יצטרך לקום מעצמו.
בעזרת האלגוריתמים המיוחדים שנוצרו על ידי טדרק ועמיתיו - כמו גם צוותים אחרים המתמודדים באתגר זה - רובוטים יכולים למלא תפקיד חשוב במשימות עתידיות. זה עשוי לכלול רובוטים בבחירת אתרי נחיתה לצוותי אסטרונאוטים, הקמת בתי גידול לפני הגעתם של הצוותים ואף ביצוע מחקר ראשוני על גופות שמימיות.
בנוסף, רובוטים יכולים לתפוס את מקומם של צוותים למשימות למרחקים ארוכים (כמו אירופה). במקום לשלוח צוות שידרוש חודשים של אוכל ואספקה, ניתן היה לשלוח צוות רובוט לירח היובי כדי לאסוף דגימות קרח, לחקור את פני השטח ולהתממשק למל"טים שנשלחים לחקור את האוקיאנוס הפנימי. ואם המשימה נכשלה, לא היו משפחות מתאבלות (סתם צוותי רובוטיקה מתאבלים).
ועכשיו לפנות לפיל בחדר. הרעיון לשלוח חוקרי רובוטים למשימות חלל כדי לעזור לאסטרונאוטים (או אפילו להחליף אותם) בטוח יעשה כמה אנשים שם בחוץ. אבל למי שחושש שזה עשוי לקרב צעד אחד למהפכת רובוטים, היה סמוך ובטוח שהמכונות לא נמצאות בשום מקום קרוב אליו הן צריכות להיות כדי להמשיך את כל "יום הדין" עלינו.
הרבה לפני שהם יוכלו לשגר נשק גרעיני, להרים אקדחי לייזר ולעקוב אחרינו בנוף פוסט-אפוקליפטי, או להתחיל לשדרג את עצמם כדי להיראות (ולהרגיש) אנושיים, רובוטים יצטרכו קודם כל לשלוט במשימות הפשוטות של הליכה זקופה והחזקת מברג. .
ובכל זאת, אם מישהו מהרובוטים יסתכל בעיני מגן אדומות ומפחידות (או אמירת דברים כמו "לפי פקודתך"), אולי כדאי לנו לשקול לכלול את שלוש חוקי הרובוטיקה בתכנות שלהם. לעולם לא מוקדם לוודא שהם לא יכולים להפעיל את האנושות!
ההרשמה לאתגר הרובוטיקה בחלל נפתחה באוגוסט 2016. הסיבוב במוקדמות, שהחל באמצע אוקטובר, יימשך עד אמצע דצמבר. המועמדים הסופיים של אותו סבב יוכרזו בינואר, כאשר התחרות הווירטואלית הסופית תתקיים ביוני 2017. הצוות המנצח יוענק ל -500,000 דולר במשך תקופה של שנתיים מההנחיה למשימה טכנולוגית החלל של נאס"א.
