עברו כשלושה חודשים מאז אותו מטאור ידוע לשמצה התפרץ על צ'ליאבינסק, רוסיה. באותה תקופה היו הרבה שיחות על איך נוכל להגן טוב יותר על עצמנו מפני סלעי החלל הללו עם משיכה כבידתית (מנקודת מבט האנושות) שעלולה להיות כדור הארץ.
סוכנות החלל האירופית חנכה השבוע רשמית "מרכז תיאום NEO" שנועד להיות מרכז אזהרת אסטרואידים באיחוד האירופי. זה יהיה הרכזת לאזהרות מוקדמות על חפצים בקרבת כדור הארץ (ומכאן ה- 'NEO' בשם) במסגרת תוכנית המודעות לחלל של ESA.
ESA מעריך כי מתוך 600,000 האסטרואידים והשביטים המקיפים את השמש, כ -10,000 מהם הם NEO. (הם מגדירים NEOs כאסטרואידים או כוכבי שביט בגדלים של כמה מטרים עד כמה עשרות מיילים.)
נאס"א, כמובן, מודאגת מאוד גם מהאיום שקיימים NEO. מנהלו, צ'ארלס בולדן, דיבר על כך בדיון בקונגרס על אסטרואידים במרץ.
לפני שהתעמק באיום, נשם בולדן נשימה עמוקה מטפורית כדי לדבר על עשרות האסטרואידים - מטר ומעלה - שזורקים באטמוספירה של כדור הארץ בכל שנה. רובם שורפים באופן לא מזיק, ויתרה מכך, 80 טונות של חומר דמוי אבק על כדור הארץ מדי יום.
מטאור בולט שאכן גרם נזק מסוים התרחש לפני כמאה שנה, בשנת 1908, כאשר חפץ התפרץ מעל אזור מבודד ברוסיה ושטח עצים לאורך מיילים. בולדן מאפיין כי כאירוע סטטיסטי של שנה לאלף שנה, אך הוסיף כי "המלכוד האמיתי" הוא אירוע מסוג זה שיכול לקרות בכל עת.
עם זאת, נאס"א מחפשת את הגורמים לאיום. היא אמורה למצוא 90 אחוז מהאסטרואידים ב -140 מטר ומעלה עד 2020, ומתקדמת לעבר מטרה זו. (לשם השוואה, חפץ צ'ליאבינסק הוערך בין 17 ל 20 מטר.)
אז איך לפקח בצורה הטובה ביותר על האיום? בולדן תיאר כמה רעיונות: הובלת קניות, תיאום עם סוכנויות פדרליות אחרות ועושה שימוש בעדכונים אוטומטיים מטלסקופים שונים ברחבי העולם (כפי שעושה נאס"א כרגע.)
בולדן הדגיש כי אף אחד מהאסטרואידים שמצאנו לא נמצא במסלול התנגשות עם כדור הארץ. ועדיין, נאס"א ומומחי מדע אחרים אינם שאננים.
באותה שימוע המליץ ג'ון הולדרן - העוזר של הנשיא למדע וטכנולוגיה - בעקבות דוח של האקדמיה הלאומית למדעים לבזבז סכום של 100 מיליון דולר לשנה על איתור ואפיון אסטרואידים. כדי להקל על האיום, המליץ הולדרן לבקר באסטרואיד עד שנת 2025, שאולי יעלה 2 מיליארד דולר.
