אסטרונומים חשבו במקור שרק אשכול כוכבים מאסיבי אחד נוצץ באור בהיר באזור ענקי של כוכב הנוצר בערפילית טרנטולה, המכונה גם 30 דוראדוס. צוות אסטרונומים שהובילה אלנה סבי ממכון המדע של טלסקופ החלל הבחין שכוכבים שונים באותו אזור הם בני גילאים שונים, לפחות במיליון שנה. מלבד הבדלי הגילאים, המדענים שמו לב גם לשני אזורים נבדלים, כאשר באחד מהם יש את "המראה" המוארך של אשכול מתמזג.
"כוכבים אמורים להיווצר באשכולות", אמר סבי, "אבל ישנם הרבה כוכבים צעירים מחוץ לדוראדוס 30 שלא היו יכולים להיווצר במקום שהם נמצאים; יתכן שהם נפלטו במהירות גבוהה מאוד מ- 30 דוראדוס עצמו. "
סבי וצוותה חיפשו בתחילה כוכבים בורחים - כוכבים זזים במהירות שנבעטו מהמשתלות הכוכבות שלהם במקום בו הקימו לראשונה.
אך הם הבחינו במשהו חריג באשכול כשהם מסתכלים על התפלגות הכוכבים בעלי המסה הנמוכה שגילה האבל. הוא אינו כדורי, כצפוי, אך הוא בעל תכונות הדומות במידה מסוימת לצורה של שתי גלקסיות המתמזגות בהן צורותיהם מאורכות על ידי משיכת הכובד הגאות ושפל.
דגמים מסוימים חוזים שענני גז ענקיים שמתוכם נוצרים אשכולות כוכבים עשויים להתפרק לחתיכות קטנות יותר. ברגע שפיסות קטנות אלה מפילות כוכבים, הם עשויים לאחר מכן להתערב ולהתמזג ולהפוך למערכת גדולה יותר. אינטראקציה זו היא מה שסבי וצוותה חושבים שהם צופים ב -30 דוראדוס.
יש גם כמות גדולה במיוחד של כוכבים בורחים במהירות גבוהה סביב 30 דוראדוס, ואחרי שהתבוננו יותר באשכולות, האסטרונומים מאמינים שכוכבים בורחים אלה גורשו מליבת דוראדוס 30 כתוצאה מהאינטראקציות הדינאמיות בין שני אשכולות הכוכבים. אינטראקציות אלה נפוצות מאוד במהלך תהליך שנקרא התמוטטות ליבה, שבו כוכבים מסיביים יותר שוקעים למרכז אשכול על ידי אינטראקציות דינמיות עם כוכבים בעלי מסה נמוכה יותר. כשכוכבים מסיביים רבים הגיעו לליבה, הליבה הופכת לא יציבה והכוכבים המסיביים הללו מתחילים להוציא זה את זה מהאשכול.
האשכול הגדול R136 במרכז אזור דוראדוס צעיר מכדי שכבר חווה התמוטטות ליבה. עם זאת, מכיוון שבמערכות קטנות יותר קריסת הליבה מהירה בהרבה, ניתן להסביר טוב יותר את מספר הכוכבים הבורחים שנמצא באזור 30 דוראדוס אם אשכול קטן התמזג ל- R136.
מתחם דוראדוס כולו היה אזור פעיל לכוכבי כוכבים מזה 25 מיליון שנה, וכרגע לא ידוע כמה זמן יכול אזור זה להמשיך ליצור כוכבים חדשים. מערכות קטנות יותר שמתמזגות למערכות גדולות יותר יכולות לעזור להסביר את מקורן של כמה מאשכולות הכוכבים הגדולים הידועים, אמר סבי וצוותה.
מחקרי מעקב יבדקו את האזור ביתר פירוט ובקנה מידה גדול יותר כדי לבדוק אם יתקיימו אינטראקציות נוספות עם אלו שנצפו. בפרט הרגישות האינפרא-אדום של טלסקופ החלל ג'יימס ווב המתוכנן של נאס"א (JWST) תאפשר לאסטרונומים להתבונן עמוק באזורים של ערפילית טרנטולה המוסתרים בצילומי אור גלויים. באזורים אלה כוכבים קרירים ועמומים יותר מוסתרים מן העין בתוך פקעות אבק. ווב יגלה טוב יותר את אוכלוסיית הכוכבים הבסיסית בערפילית.
30 ערפילית דוראדוס מעניינת במיוחד את האסטרונומים מכיוון שהיא דוגמה טובה לאיך שנראה אזורים יוצרי כוכבים ביקום הצעיר. תגלית זו יכולה לעזור למדענים להבין את פרטי היווצרות האשכול וכיצד נוצרו כוכבים ביקום המוקדם.
מאמר מדעי מאת: א. סבי, ואח '. (ApJL, 2012) (מסמך PDF)
מקור: HubbleSite
