אפסילון אורייגה מבלבל אסטרונומים מאז שנות ה- 1800, אך תמונות חדשות מספקות תובנה לגבי הכוכב הבינארי הליקוי החריג ביותר הזה. אחת התיאוריות הייתה שדיסק גדול אטום שנראה כמעט מככב על הכוכב הראשי. נראה שהתמונות החדשות מכלי שפותח באוניברסיטת מישיגן מאשרות את התיאוריה הזו. "זה סוג של מחשבה שנוכל לתפוס את זה," אמר ג'ון מונייר מ- U-M. "אין שום מערכת אחרת שכזו ידועה. נוסף על כך, נראה שזה נמצא בשלב נדיר של חיי הכוכבים. וזה במקרה כל כך קרוב אלינו. זה מזל מאוד. "
באפסילון אורייגה ליקוי חמה של שנתיים המתרחש מדי 27 שנים. הליקוי הנוכחי התחיל באוגוסט 2009 ואסטרונומים חובבים ומקצועיים ניצלו את ההזדמנות הזו לאמן כמה שיותר טלסקופים באירוע.
מונייה הוביל את פיתוח מכשיר ה- MIRC (Infra-Red Combiner) מישיגן, המשתמש באינטרפרומטריה כדי לשלב את האור הנכנס לארבעה טלסקופים במערך CHARA באוניברסיטת ג'ורג'יה ומגביר אותו כך שנראה שהוא מגיע דרך מכשיר גדול פי מאה מאשר טלסקופ החלל האבל. ה- MIRC איפשר לאסטרונומים "לראות" את האובייקט הליקוי בפעם הראשונה.
האובייקט המפיל את הכוכב הראשוני הוא כהה - כמעט בלתי נראה - והוא נראה רק כשהוא עובר מול אפסילון אורייגה, הכוכב החמישי והמבריק ביותר בקונסטלציה הצפונית אוריגה. מכיוון שהאסטרונומים לא הבחינו בכך הרבה אור, תיאוריה אחת היא שהאובייקט היה חור שחור מהמוני מהמם. אולם התיאוריה השלטת תיארה אותו ככוכב קטן יותר המקיף את קצהו על ידי דיסק עבה. התיאוריה קבעה כי מסלול הדיסק חייב להיות בדיוק באותו מישור כמו מסלול האובייקט האפל סביב הכוכב הבהיר יותר, וכל זה צריך היה להתרחש באותו מישור כמו נקודת התצפית של כדור הארץ. לא סביר ככל שיהיה יישור זה, הוא הסביר את התצפיות.
התמונות החדשות מראות שזה אכן המצב. ניתן לראות ענן דק גיאומטרי, חשוך, צפוף אך שקוף בחלקו חולף מול אפסילון אורייגה.
"זה באמת מראה שהפרדיגמה הבסיסית הייתה נכונה, למרות ההסתברות הקלה", אמר מונייר, והדיסק נראה הרבה יותר מחמיף ממה שמציע דוגמניות אחרונות מטלסקופ החלל שפיצר. "זה ממש שטוח כמו פנקייק," הוא אמר.
[/ כיתוב]
בעוד "הסרט" של הדיסק שעובר מול הכוכב נראה מוזר כמו הטבעות של סטורן, מונייר לא חושב שהאובייקט דומה למערכת טבעות.
"מערכות טבעת הן בדרך כלל (תמיד) מאוכלסות בדלילות ולא עבות אופטי," אמר מונייה בהודעת דוא"ל ל- Space Magazine. "גם למערכות טבעת אין כמעט גז ומתמקמות בשכבות דקיקות ביותר *. שתי העובדות הללו גורמות לכך שלא דומה כי העפר Eps Aur נמצא ב"טבעת "מכיוון שהוא לא יוכל לספוג כל כך הרבה מאור הכוכבים בזמן ליקוי חמה. עם זאת, איננו יודעים הרבה על ההתפלגות - יתכן שיש מעט חור מרכזי כפי שמצביע על התבהרות הכוכב במהלך ליקוי חמה באמצע שנראה בעבר. "
בשאלה מדוע האובייקט הזה כה אפל, אמר מונייה, "בתקופה זו אנו רואים את הצד האחורי שאינו מסוגל לשקף. היינו מצפים שקצת אור יתפזר בזמנים אחרים במסלול וכדאי לחפש אך דורש רזולוציה זוויתית גבוהה מאוד וטווח דינמי גבוה. שימו לב שהדיסק אינו כהה לחלוטין - הזוהר האינפרא אדום של גרגרי האבק הקרירים נראה בשנות השמונים ולאחרונה בעיתון טלסקופ חלל שפיצר מאת Hoard et al. " (עיין בעיתון, "אילוף המפלצת הבלתי נראית: אילוצי פרמטר מערכת עבור אפסילון אורייגה מהאולטרה-סגול לרחוק האינפרא אדום."
MIRC אפשרה גם לאסטרונומים לראות את צורתם ומאפייני השטח של הכוכבים לראשונה. בעבר, הכוכבים היו נקודות אור בלבד אפילו עם הטלסקופים הגדולים ביותר.
"אינטרפרומטריה הפכה דימוי ברזולוציה גבוהה של אובייקטים רחוקים למציאות", אמר פביאן בארון, חוקר פוסט-דוקטורט ב- U-M שסייע בהדמיה במחקר זה. "ככל הנראה זה יפתור תעלומות רבות אך גם יעלה שאלות חדשות רבות."
הממצאים החדשים יפורסמו במהדורה של Nature באפריל 8. חוקרים מאוניברסיטת דנבר ואוניברסיטת מדינת ג'ורג'יה תרמו אף הם למחקר.
מקורות: EurekAlert, חילופי דוא"ל עם ג'ון מונייר
