בשנת 2015 גילו אסטרונומים כוכב לכת מסקרן מסקרן שנמצא במערכת כוכב כ- 39 שנות אור מכדור הארץ. למרות שהוא מקיף מאוד קרוב לכוכב האם שלו, נראה כי כוכב הלכת "דמוי ונוס" הזה, המכונה GJ 1138b, עדיין היה די מגניב בכדי שתהיה בו אווירה. בקצרה, התפתח ויכוח באיזה אווירה היא יכולה להיות, בין אם זה "ונוס יבשה" או "ונוס רטובה".
ועכשיו, בזכות מאמצי צוות חוקרים בינלאומי, אושרה קיומה של אווירה סביב GJ 1138b. בנוסף ליישוב הוויכוח על טבעו של כוכב לכת זה, הוא מסמן גם את הפעם הראשונה בה מתגלה אווירה סביב סופר-כדור הארץ בעלת מסה נמוכה. נוסף על כך, GJ 1138b הוא כיום הכוכב הרחוק ביותר כמו כדור הארץ שידוע שיש לו אווירה.
בראשות ג'ון סאות'וורת '(מאוניברסיטת קיל) ולואיג'י מנצ'יני (מאוניברסיטת רומא טור ורגאטה), צוות המחקר כלל חברים ממכון מקס פלאנק לאסטרונומיה (MPIA), המכון הלאומי לאסטרופיזיקה (INAF), האוניברסיטה של קיימברידג 'ואוניברסיטת שטוקהולם. המחקר שלהם, שכותרתו "איתור האטמוספירה של משטח כדור הארץ ה -1.6 G G 1132b המוני", הופיע לאחרונה ב כתב העת האסטרופיזי.
באמצעות תמונת GROND בטלסקופ ה- ESO / MPG של מצפה הכוכבים לה-סילה, 2.2 מ ', הצוות פיקח על GJ 1132b באורכי גל שונים כשהוא עבר לפני כוכב האם שלו. בהתחשב בתקופת מסלול כדור הארץ (1.6 יום), מעברים אלה מתרחשים לעיתים קרובות למדי, שהציגו המון הזדמנויות לראות אותו חולף מול הכוכב שלו. בכך הם עקבו אחר הכוכב לירידות קלות בבהירותו.
כפי שהסביר ד"ר סאות'וורת 'ליקום באמצעות דואר אלקטרוני, תצפיות אלה אישרו את קיומה של אווירה:
"מה שעשינו היה למדוד את כמות העמעום בשבע אורכי גל שונים באור אופטי וכמעט אינפרא אדום. באחד מאורכי הגל האלה (IR) נראה היה שהכוכב גדול מעט יותר. זה הצביע על כך שלכוכב הלכת יש סביבו אטמוספרה גדולה המאפשרת לרוב אור הכוכבים לעבור, אך אטום באורך גל אחד. "
חברי הצוות מאוניברסיטת קיימברידג 'ו- MPIA ערכו אז הדמיות בכדי לראות מה יכול להיות ההרכב של האווירה הזו. בסופו של דבר, הם הגיעו למסקנה כי סביר להניח שיש בה אטמוספרה עבה העשירה במים ו / או מתאן - אשר סתרה את התיאוריות האחרונות שלפיה כוכב הלכת היה אווירה דקה ונוטה (כלומר "ונוס יבשה").
זו הייתה גם הפעם הראשונה שאושרה אווירה סביב כוכב לכת שאינו גדול באופן משמעותי בגודלו ובמסתו לכדור הארץ. בעבר, אסטרונומים גילו אטמוספרות סביב הרבה exoplanets אחרים. אך במקרים אלה, כוכבי הלכת היו ענקי גז או כוכבי לכת שהיו גדולים פי כמה וכמה מכדור הארץ (המכונה גם "סופר אדמות"). עם זאת, GJ 1132b גדול פי 1.6 מכדור הארץ, ומודד 1.4 רדידי כדור הארץ.
בנוסף, ממצאים אלה מהווים שלב משמעותי בחיפוש אחר חיים מעבר למערכת השמש שלנו. נכון לעכשיו, אסטרונומים מבקשים לקבוע את ההרכב הכימי של האטמוספרה של כדור הארץ בכדי לקבוע אם הוא יכול להיות ראוי למגורים. כאשר קיים שילוב נכון בין חוסר איזון כימי, נוכחות של אורגניזמים חיים נתפסת כגורם אפשרי.
בכך שאנו מסוגלים לקבוע שכוכב לכת בקצה התחתון של סולם כדור הארץ העל יש אטמוספרה, אנו צעד אחד קרוב יותר ליכולת לקבוע את יכולת היכולת של Exoplanet. איתור כוכב לכת הנושא אטמוספרה סביב כוכב מסוג M (גמד אדום) הוא גם חדשות טובות בפני עצמו. כוכבי גמדים אדומים בעלי מסה נמוכה הם הכוכב הנפוץ ביותר בגלקסיה, והממצאים האחרונים הצביעו על כך שהם עשויים להיות הצילום הטוב ביותר שלנו למציאת עולמות ראויים למגורים.
מלבד גילוי כמה כוכבי לכת יבשתיים סביב כוכבי ננס אדומים בשנים האחרונות - כולל שבעה סביב כוכב יחיד (TRAPPIST-1) - יש גם מחקרים שמראים כי כוכבים אלה מסוגלים לארח מספר רב של כוכבי לכת. במקביל, היו חששות אם גמדים אדומים משתנים מדי ולא יציבים לתמיכה בעולמות ראויים למגורים.
כפי שהסביר סאות'וורת ', הבחירה באווירה סביב כוכב לכת המקיף את הגמד האדום מקרוב יכולה לעזור לחזק את המקרה בגלל יכולת הגידול האדומה:
"אחד הנושאים הגדולים היה שכוכבים בעלי מסה נמוכה מאוד הם בעלי שדות מגנטיים חזקים ובכך משליכים הרבה רנטגן ואור אולטרה סגול. פוטונים בעלי אנרגיה גבוהה זו נוטים להרוס מולקולות באטמוספרות, ועלולים גם להתנדף אותן לחלוטין. העובדה שגילינו אווירה סביב GJ 1132b פירושה שכוכב לכת מסוג זה אכן מסוגל לשמור על אווירה במשך מיליארדי שנים, אפילו תוך הפצצה על ידי פוטונים בעלי אנרגיה גבוהה מכוכבי המארח שלהם.
בעתיד צפוי GJ 1132b להיות יעד בעל עדיפות גבוהה למחקר עם טלסקופ החלל האבל, הטלסקופ הגדול מאוד (VLT) במצפה הכוכב Paranal בצ'ילה, וטלסקופים מהדור הבא כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב (מתוזמן) להשקה בשנת 2018). כבר כעת, נערכות תצפיות והתוצאות צפויות בשקיקה.
אני בטוח שאני לא היחיד שהיה רוצה לשמוע את מה שאסטרונומים מגלים כשהם מפנים את מבטם למערכת הכוכבים הסמוכה הזו וזה העולם דמוי ונוס! בינתיים, הקפד לבדוק את הסרטון הזה אודות GJ 1132b, באדיבות חדשות MIT:
