מחקר חדש מצביע על כך שמספר המרחשים החיצוניים למגורים בתוך שביל החלב בלבד עשוי להגיע ל -60 מיליארד.
מחקר קודם שנערך על ידי צוות מאוניברסיטת הרווארד הציע כי ישנו כוכב לכת בגודל אדמה אחד באזור המגורים של כל כוכב ננס אדום. אולם חוקרים מאוניברסיטת שיקגו ואוניברסיטת נורת'ווסטרן הרחיבו כעת את האזור המגורים והכפילו את ההערכה הזו.
צוות המחקר, בראשות ד"ר ג'ון יאנג, נחשב למשתנה נוסף בחישוביהם: כיסוי ענן. רוב Exoplanets נעולים בצורה נאותה לכוכבים המארחים שלהם - חצי כדור אחד פונה ללא הרף אל הכוכב, ואילו אחד מהם פונה ללא הרף. לכוכבי הלכת האלה הנעולים היטב יש צדי יום קבועים ושכונת לילה קבועה.
ניתן היה לצפות כי שיפוע הטמפרטורה בין השניים יהיה גבוה מאוד, מאחר ושעות היום מקבלות ללא הרף שטף מהממים, ואילו הלילה תמיד בחושך. הדמיות ממוחשבות שלוקחות בחשבון כיסוי ענן מראות שזה לא המקרה.
משך היום מכוסה על ידי עננים, מה שמביא ל"משוב ענן מייצב "על האקלים. יש לו אלבדו עננים גבוה יותר (יותר אור משתקף מהעננים) ואפקט חממה נמוך יותר. נוכחות העננים גורמת למעשה לכך שמרגלות הימים קרירות הרבה יותר מהצפוי.
"לכוכבי לכת נעולים היטב יש טמפרטורות שטח נמוכות מספיק בכדי שיהיו ראויים למגורים", מסביר ג'נג בעיתון שפורסם לאחרונה. כיסוי ענן כה יעיל עד שהוא מרחיב את האזור המיושב לכפול משטף הכוכבים. כוכבי לכת קרובים פי שניים לכוכב המארח שלהם עדיין מגניבים מספיק כדי להיות ראויים למגורים.
אולם נתונים סטטיסטיים חדשים אלה אינם חלים על כמה כוכבים בלבד. גמדים אדומים "מייצגים בערך ¾ מהכוכבים בגלקסיה, כך שזה חל על מספר עצום של כוכבי לכת," אמר ד"ר אבוט, מחבר העיתון לעיתון. זה מכפיל את מספר כוכבי הלכת שחשבו בעבר למגורים בכל הגלקסיה כולה.
לא רק שהאזור המגורים סביב הגמדים האדומים גדול בהרבה, הגמדים האדומים חיים גם הם לפרקי זמן ארוכים הרבה יותר. לאמיתו של דבר, היקום אינו מספיק מבוגר עד שאף אחד מכוכבי החיים האריכים האלה כבר מת. זה נותן לחיים את משך הזמן הדרוש לגיבוש. אחרי הכל, לקח לבני אדם 4.5 מיליארד שנים להופיע על פני כדור הארץ.
מחקר נוסף עליו דיווחנו קודם לכן תוקן וחיבר את האזור המגורים סביב כוכבי ננס אדומים.
תצפיות עתידיות יאמתו מודל זה על ידי מדידת טמפרטורות הענן. בשעות היום נוכל לראות רק את העננים הקרירים והגבוהים. כוכב לכת שדומה למודל זה ייראה אפוא קר מאוד על שפת הים. למעשה, "כוכב לכת שאכן מראה את המשוב בענן ייראה חם יותר על הלילה מאשר על שעת הלילה", מסביר אבוט.
ניתן לבחון השפעה זו באמצעות טלסקופ החלל ג'יימס ווב. בסך הכל, שביל החלב צפוי לחיים.
התוצאות יפורסמו במכתבי כתב העת Astrophysical (הדפס מקדים זמין כאן).
