כאשר חללית קאסיני הגיע סביב שבתאי ב -1 ביולי 2004, זה הפך לגשוש החלל הרביעי שביקר במערכת. אבל שלא כמו חלוץ 11 ו וויאג'ר 1 ו 2 בדיקות, ה קאסיני המשימה הייתה הראשונה שהקימה מסלול סביב כדור הארץ לצורך ביצוע מחקר לטווח הארוך. מאז אותו זמן החללית והחלל הנלווה לה - ה- הנחתת הויגנס - חשפו כמות מדהימה לגבי מערכת זו.
ביום שישי, 15 בספטמבר, ה- קאסיני המשימה תסתיים באופן רשמי כאשר החללית תרד לאווירה של שבתאי. בחלק מהתמרון הסופי הזה, קאסיני recבאופן מוחלט ניהל מסע אחד אחרון רחוק של טיטאן. מהנדסי המשימה מכנים באופן לא פורמלי "נשיקת שלום", משום שהיא מספקת את הדחיפה הכבדית הנדרשת בכדי לשלוח את החללית לאווירה העליונה של שבתאי, שם היא תישרף.
במהלך טיסה זו, החללית עשתה את הגישה הקרובה ביותר שלה לטיטאן ביום שלישי, 12 בספטמבר, בשעה 12:04 בלילה. PDT (03:04 בערב EDT), עוברים בטווח של 119,049 ק"מ משטח הירח. התמרון נועד להאט את הגשוש ולהוריד את גובה מסלולו סביב כדור הארץ, מה שיגרום לו לרדת לאטמוספירה של שבתאי בעוד כמה ימים.
המעופף שימש גם הזדמנות לאסוף כמה תמונות ונתונים אחרונים על הירח הגדול ביותר של שבתאי, שהיה מוקד מרכזי בחלק גדול מה קאסיני-הויגנס משימה. כל אלה יועברו חזרה לכדור הארץ בשעה 18:19 PDT (21:19 EDT) כאשר החללית תיצור קשר, והנווטים ישתמשו בהזדמנות זו כדי לאשר כי קאסיני נמצא בדרך לצלילה הסופית שלה.
כביכול, החללית עשתה מאות מסעות מעל טיטאן במהלך משימתה בת 13 השנים. אלה כללו 127 מפגשים ממוקדים בדיוק בטווח הרחוק והמרוחק (כמו הנוסח האחרון). כפי ש קאסיני מנהל הפרויקט, ארל תירס, ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, אמר בהודעה לעיתונות של נאס"א:
"קאסיני קיים מערכת יחסים ארוכת טווח עם טיטאן, עם מפגש חדש כמעט מדי חודש במשך יותר מעשור. המפגש הסופי הזה הוא משהו של שלום מריר, אבל כפי שעשה לאורך המשימה, כוח המשיכה של טיטאן שוב שולח את קאסיני לאן שאנחנו צריכים שזה יעבור. "
במהלך הפיכת הזבובים הרבים שלו, ה- קאסיני חלליות חשפו רבות על הרכב האווירה של טיטאן, מחזור המתאן שלה (בדומה למחזור ההידרולוגי של כדור הארץ) וסוגי מזג האוויר שהוא חווה באזורים הקוטביים שלו. הבדיקה סיפקה גם תמונות רדאר ברזולוציה גבוהה על פני השטח של טיטאן, שכללו טופוגרפיה ותמונות של אגמי המתאן הצפוניים שלה.
של קאסיני המעופף הראשון של טיטאן התרחש ב- 2 ביולי 2004 - יום לאחר החדרת המסלול של החללית - שם התקרב לטווח של 339,000 ק"מ משטח הירח. ב- 25 בדצמבר 2004, קאסיני שחרר את הויגנס נחת באווירת הכוכב. הבדיקה נגעה ב -14 בינואר 2005 וצילמה מאות תמונות של פני הירח בתהליך.
בנובמבר 2016 החל החללית את שלב הגמר הגדול של משימתה, שם הוא יעבור 22 מסלול בין שבתאי לטבעותיו. שלב זה התחיל במעוף של טיטאן שהוביל אותו לשער הטבעת F של שבתאי, הטבעת החיצונית ואולי הפעילה ביותר סביב שבתאי. אחריה הגיע סיבוב אחרון קרוב של טיטאן ב -22 באפריל 2017, ולקח אותו לטווח של 979 ק"מ (608 מיילים) משטח הירח.
לאורך כל משימתו, קאסיני חשף גם כמה דברים משמעותיים באווירה של שבתאי, בסופות המשושה שלה, במערכת הטבעת ובמערכת הירחים הנרחבת שלה. זה אפילו חשף ירחים שלא התגלו בעבר, כמו מתון, פלן ופוליאו. אחרונה, אך בוודאי לא פחות, היא ערכה מחקרים על אנצ'אלדוס של ירח של שבתאי שחשפו עדויות לאוקיאנוס ופעילות פלומה סביב אזור הקוטב הדרומי.
תגליות אלה הן חלק מהסיבה לכך שהגשוש יסיים את ייעודו על ידי צלילה לאווירה של שבתאי, בערך יומיים ו -16 שעות מהיום. זה יגרום לבדיקה להישרף, ובכך ימנע זיהום של ירחים כמו טיטאן ואנצ'אלדוס, שם יתכן וקיימים חיי מיקרוביאלי. מציאת עדויות לחיים אלה יהיה המוקד העיקרי של משימות עתידיות למערכת סטורן, אשר צפויות לצאת לדרך בעשור הבא.
כל כך הרבה איחולים, קאסיני! לימדת כל כך הרבה בעשור האחרון ואנחנו מקווים לעקוב אחריו בקרוב מאוד. כולנו נתגעגע אלייך כשאתה הולך!
