מבט חדש על נתוני הנחתים של מאדים ויקינגים מסיק כי יתכן ששני הנחתים מצאו את אבני הבניין של החיים בכוכב האדום אחרי כל הדרך חזרה בשנת 1976. גילוי ההפתעה של פרכלורטים על ידי משימת הפניקס במאדים 32 שנה מאוחר יותר עשוי להיות משמעות האופן בו הוקם הניסוי הוויקינגי היה למעשה הורס כל אבני בניין כימיות מבוססות פחמן - מה הניסוי עמד לנסות ולמצוא.
"זה לא אומר כלום בשאלה האם קיימים חיים במאדים או לא, אבל זה יכול לעשות הבדל גדול באופן בו אנו מחפשים ראיות שיענו על השאלה הזו," אמר כריס מקיי ממרכז המחקר של אמס של נאס"א. מקי הקים שותף למחקר שפורסם באופן מקוון על ידי Journal of Geophysical Research - כוכבי לכת, ושוב התוצאות של בדיקות ויקינג לכימיקלים אורגניים באדמת מאדים.
הנחתת הוויקינגית גרפה מעט אדמה, הכניסה לתנור זעיר וחיממה את הדגימה. הכימיקלים האורגניים היחידים שזוהו באדמת מאדים מהניסוי ההוא כלורומתאן ודיכלורומתאן - תרכובות כלור שהתפרשו באותה עת כגורמים מזהמים ככל הנראה מנוזלי ניקוי ששימשו בחללית לפני שעזב את כדור הארץ. אולם כימיקלים אלה הם בדיוק מה שהמחקר החדש מצא כאשר מעט פרכלורט - ממצא ההפתעה מפניקס - התווסף לאדמת המדבר מצ'ילה, המכיל אורגנים, וניתח באופן של מבחני הוויקינג.
"התוצאות שלנו מראות שלא רק אורגנים, אלא גם פרכלורט, עשויים להיות באדמה בשני אתרי הנחיתה של ויקינג," אמר מחבר המחקר, רפאל נבארו-גונזאלז מהאוניברסיטה הלאומית האוטונומית של מקסיקו, מקסיקו סיטי.
תוצאות הניסוי בוויקינג היו שנויות במחלוקת למדי לאורך השנים. יש מדענים שאומרים שהניסוי אכן מצא עדויות לכל החיים, ואחרים שאומרים שהתוצאות לא היו חד משמעיות.
מקי אמר כי אורגנים יכולים להגיע ממקורות לא ביולוגיים או ביולוגיים. מטאוריטים רבים הגשמים על מאדים וכדור הארץ במשך 5 מיליארד השנים האחרונות מכילים אורגנים. אפילו אם מאדים מעולם לא היו חיים, מדענים לפני ויקינג צפו כי אדמת מאדים תכיל אורגנים ממטאוריטים.
"המחסור באורגניים היה הפתעה גדולה מצד הוויקינגים," אמר מקיי. "אבל במשך 30 שנה הסתכלנו על פאזל שחסר לו חתיכה. פיניקס סיפקה את היצירה החסרה: פרכלורט. תגלית perchlorate של פיניקס הייתה אחת התוצאות החשובות ביותר ממאדים מאז ויקינג. " פרכלורט, יון של כלור וחמצן, הופך לחמצון חזק כאשר הוא מחומם. "זה יכול לשבת שם באדמת מאדים עם אורגנים מסביב למשך מיליארדי שנים ולא לפרק אותם, אבל כשאתה מחמם את האדמה כדי לבדוק אם אורגנים, הפרכלוראט הורס אותם במהירות," אמר מקיי.
פרשנות זו שהציע נבארו-גונזלס וארבעת מחבריו המשותפים מאתגרת את פרשנותם של מדעני ויקינג כי תרכובות אורגניות של מאדים לא היו נוכחות בדגימות שלהם בגבול הגילוי של ניסוי הוויקינג. במקום זאת, מדעני ויקינג פירשו את תרכובות הכלור כגורמים מזהמים.
איך נדע בוודאות? משימת מעבדת המדע של מאדים, עם הרובר בסגנון המכונית בשם Curiosity, יכולה לעזור בפתרון שאלה זו.
מעבדת המדע של מאדים הולכת לכוכב האדום בשנת 2012, ועל סיפונה יהיה כלי הדגימה במאדים (SAM) ש- SAM יכול לבדוק אם אורגנים באדמת מאדים וסלעי אבקה על ידי אפיית דגימות לטמפרטורות גבוהות אפילו יותר מוויקינג. גם על ידי שימוש בשיטת חילוץ נוזלים חלופית בחום נמוך בהרבה. שילוב שיטות אלה במגוון דגימות עשוי לאפשר בדיקה נוספת להשערת הדו"ח החדש כי חמצון על ידי פרכלורטים מחוממים שאולי היה קיים בדגימות הוויקינגים הרס את האורגניים.
אחת הסיבות לכך שהאורגניים הכלוריים שנמצאו על ידי ויקינג התפרשו כמזהמים מכדור הארץ הייתה שהיחס בין שני איזוטופים של כלור בהם תואם את היחס בין שלוש לאחד עבור אותם איזוטופים על כדור הארץ. היחס עבורם במאדים טרם נקבע בבירור. אם יתברר שהוא שונה בהרבה מזה של כדור הארץ, הדבר יתמוך בפרשנות השבעים.
אם תרכובות אורגניות אכן יכולות להימשך באדמת פני האדמה של מאדים, בניגוד לחשיבה השולטת במשך שלושה עשורים, דרך אחת לחפש עדויות לחיים במאדים יכולה להיות לבדוק סוגים של מולקולות אורגניות גדולות ומורכבות, כמו DNA, כי הם אינדיקטורים לפעילות ביולוגית. "אם אורגנים לא יכולים להתמיד על פני השטח, הגישה הזו לא תהיה נבונה, אבל אם הם יכולים, זה סיפור אחר," אמר מקיי.
כתב העת למחקר גיאופיזי - כוכבי לכת. (מאמר שלא פורסם באופן מקוון בזמן כתיבת שורות אלה)
מקור: JPL
