כדי להבטיח את המשך התפוקה המדעית יוצאת הדופן של טלסקופ החלל האבל ולהתכונן לניתובו בסופו של דבר, על נאס"א לשלוח משימת מעבורת חלל, לא רובוטית, אומר דוח חדש שהתבקש בקונגרס של מועצת המחקר הלאומית לאקדמיות. . על הסוכנות לשקול להפעיל את המשימה המאוישת מוקדם ככל האפשר לאחר שהמעבורת לחלל תיחשב כבטוחה לטוס שוב, מכיוון שחלק ממרכיבי הטלסקופ עלולים להתפרק עד לנקודה בה היא כבר לא תהיה שמישה או שלא ניתן יהיה לבטל אותה בביטחה, אמרה הוועדה שכתבה את הדו"ח.
יו"ר הוועדה, לואי ג'. לנצרוטי, פרופסור מכובד במכון הטכנולוגי של ניו ג'רזי, ניוארק, ויועץ, "משימת שירות הסעות היא האפשרות הטובה ביותר להאריך את חיי הטלסקופ של האבל. מעבדות בל, לוסנט טכנולוגיות, מוריי היל, ג'יי ג'יי. "המשימה הרובוטית המתוכננת הנוכחית של נאס"א היא מסוכנת יותר מבחינה טכנולוגית, ולכן יש להמשיך במשימה רובוטית רק לשם הסרתו של טלסקופ האבל ממסלולו, לא לצורך ניסיון לשדרג אותו. כמו כן, ניתן להשתמש במשימת שאטל כדי להציב ציוד בטלסקופ בכדי להפוך את משימת הניתוק הרובוטי למימוש יותר. "
הטלסקופ האבל, שפעל ברציפות במסלול במשך 14 השנים האחרונות, תוכנן לשירות קבוע על ידי אסטרונאוטים. ארבע משימות שירות החליפו כמעט את כל מרכיבי המפתח תוך הגדלת יכולות הטלסקופ. המשימה החמישית והאחרונה - החלפת סוללות מזדקנות, חיישני הנחיה עדינה, גירוסקופים ושני מכשירים מדעיים - נועדה במקור להסתיים גם על ידי צוות הסעות, אך נאס"א מתכננת בימים אלה משימה בלתי מאוישת לשירות הטלסקופ באופן רובוטי.
החששות העיקריים של הוועדה בנוגע למשימה רובוטית הם הסיכון לאי-פיתוחו בזמן והסיכון לכישלון משימה, כמו גם האפשרות שהרובוט יכול לפגוע אנושות בטלסקופ. משימה רובוטית תעמוד בפני אתגרים משמעותיים בשימוש במערכת התחבולות שלה לביצוע תמרוני קרבה אוטונומיים וכיבוש סופי של טלסקופ החלל - פעילויות שאין להן תקדים בהיסטוריה של תוכנית החלל ושסיכוייה להצלחה נמוכים, על פי הוועדה.
"הניתוחים המפורטים שלנו הראו כי המשימה הרובוטית המוצעת כרוכה ברמת מורכבות שאינה עולה בקנה אחד עם לוח הזמנים הנוכחי של 39 חודשים לפיתוח," אמר לנצרוטי. "תכנון של משימה כזו, כמו גם חוסר בשלות הטכנולוגיה המעורבת וחוסר היכולת להגיב על כשלים בלתי צפויים, הופכים את זה מאוד לא סביר כי נאס"א תוכל להאריך את חייו המדעיים של הטלסקופ באמצעות שירות רובוטי."
הוועדה העריכה את סיכוני הבטיחות של משימת שירות הסעות על ידי השוואה בין משימות הסעות לתחנת החלל הבינלאומית - אליה מתכננת נאס"א לשלוח 25 עד 30 טיסות שאטל נוספות - ומשימות שאטל לטלסקופ האבל. ההבדלים בין הסיכונים שעומדים בפני צוות משימת מעבורת יחידה לתחנת החלל לבין הסיכונים העומדים בפני צוות המשימה לטלסקופ האבל הם קטנים מאוד, סיכמה הוועדה.
בנוסף, צוות המעבורות יוכל לבצע בהצלחה תיקונים בלתי צפויים לטלסקופ האבל ולפתח נהלים חדשניים לאתגרים בלתי צפויים במסלול, מציין הדו"ח. מקרים כאלה טופלו בהצלחה בשלוש מתוך ארבע המשימות הקודמות לטלסקופ. משימה רובוטית, לעומת זאת, אולי לא תוכל לתקן כשלים שהיא לא נועדה להתמודד איתה, ואולי תיעצר את המשימה בשלבים הראשונים שלה.
"עם החלפת רכיבי הזדקנות והתקנת מכשירים מדעיים חדשים, האבל צפוי לייצר כמה שיותר תגליות חדשות על כוכבים, כוכבי לכת חוץ-סולאריים, ועל מרחבי היקום הרחוקים כפי שכבר ייצר עד כה, עם תמונות 10 פעמים יותר רגיש מאי פעם, "אמר לנצרוטי.
המקור המקורי: האקדמיות הלאומיות למדע
