אשראי תמונה: נאס"א
אסטרואיד 2002 AA29 חולק במקרה כמעט את אותו מסלול כמו כדור הארץ כשהוא מסתובב סביב השמש, ומתקרב והולך ככל שהוא מתקשר עם כוח הכובד שלנו. ב- 8 בינואר 2003 האסטרואיד יתקרב לגישה הקרובה ביותר למשך כמעט מאה שנים, במרחק של 5.9 מיליון קילומטרים מאיתנו. אין שום אפשרות שהיא יכולה לפגוע בכוכב הלכת שלנו אי פעם, מכיוון שההפרעה מכוח המשיכה של כדור הארץ שומרת אותו על המפרץ - מה שגורם לו להתחקות אחר צורת פרסה מוזרה כשהוא מסתובב סביב השמש.
האסטרואיד הראשון שהתגלה כמסלול סביב השמש באותו מסלול כמעט כמו כדור הארץ, יגיע לחודש הקרוב ביותר לכוכב הלכת שלנו לפני שייחלף למשך 95 שנים.
סלע החלל, שגודלו כ- 60 מטר רוחב, הוא כמו עכבר המקניט חתול. לדברי צוות בינלאומי של אסטרונומים, כולל חוקר ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א בפסדינה שבקליפורניה, האסטרואיד מתקרב לכדור הארץ, תחילה מצד אחד ואז מצד שני. דו"ח הצוות הופיע בגיליון אוקטובר 2002 של כתב העת Meteoritics & Planetetary Science.
האסטרואיד, ששמו 2002 AA29, מתחקה אחר דפוס פרסה יוצא דופן יחסית לכדור הארץ. האסטרואיד מוביל לסירוגין ועוקב אחר כדור הארץ סביב השמש מבלי לעבור אותו מעולם. "במובנים מסוימים, האדמה והאסטרואיד הזה הם כמו שני מכוניות מירוץ במסלול מעגלי," אמר ד"ר פול צ'ודס של JPL, שגילה את תנועתו החריגה של האובייקט. "כרגע האסטרואיד נמצא במסלול איטי מעט מחוץ לכדור הארץ, והכוכב שלנו מדביק."
ב -8 בינואר 2003, הגוף הזעיר יגיע בכ- 5.9 מיליון ק"מ (3.7 מיליון מיילים) מכדור הארץ, הגישה הקרובה ביותר שלו כמעט מאה שנה. "שלא כמו מכוניות מרוץ, שני הגופות לא יעברו כשהן יתקרבו זו לזו," אמר צ'ודס. "במקום זאת, השפעות הכבידה המשולבות של כדור הארץ והשמש ידחפו את האסטרואיד על מסלול מעט מהיר יותר ממש בתוך כדור הארץ, והוא יתחיל להתקדם."
בעוד 95 שנה, האסטרואיד יתקדם כל הדרך למקום אליו הוא תופס את כדור הארץ מאחור. אינטראקציה דומה עם כוח הכבידה גם מכדור הארץ וגם מהשמש ידחוף את האסטרואיד לאחור אל מסלול איטי יותר, והתבנית תחזור על עצמה. לצופה הנע עם כדור הארץ נראה שהאסטרואיד מתחקה אחר תבנית פרסה.
"אין שום אפשרות שהאסטרואיד הזה עלול לפגוע בכדור הארץ, מכיוון שכוח הכבידה דוחה את ההתקדמות התקופתית שלו ושומר עליו על המפרץ", אמר ד"ר דון יומנס, מנהל JPL במשרד התכנית Near Earth Objects Program של נאס"א. "האסטרואיד וכדור הארץ מתחלפים זה בזה, אך הם אף פעם לא מתקרבים מדי."
החישובים של הצוות מראים שבעוד 600 שנה, האסטרואיד עשוי להתחיל להתפתל סביב כדור הארץ כמו ירח זעיר ומרוחק. "נראה שהאסטרואיד מקיף את כדור הארץ באותה תקופה, אך למעשה הוא יהיה רחוק מכדי שיחשב לוויין אמיתי של כוכב הלכת שלנו," אמר צ'ודס. "החישובים שלנו מצביעים על כך שסלע החלל יקיף את כדור הארץ כאלווין לוויני במשך כארבעים שנה לפני שהוא יחזור לתבנית מסלול הפרסה שלו."
חברים אחרים בצוות החוקרים אובייקט זה כוללים את ד"ר מרטין קונורס, אוניברסיטת אתאבאסקה, קנדה; ד"ר סאפו מיקולה, אוניברסיטת טורקו, פינלנד; ד"ר פול וויגרט, אוניברסיטת קווין, קנדה; ד"ר כריסטיאן ויילט, טלסקופ קנדה-צרפת-הוואי, הוואי; וד"ר קים א. יננן, אוניברסיטת יורק, קנדה.
JPL היא חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה שבקליף.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
