מדענים גילו לאחרונה קהילות של מינים שלא היו ידועים בעבר החיים על רצפת הים ליד אנטארקטיקה התגודדו סביב פתחי אוורור הידרותרמיים. היא מעלה את השאלה - אם החיים יכולים לשגשג באוקיינוסים העמוקים והחשוכים ללא אור שמש, האם חיים דומים יכולים לשגשג במקומות אחרים במערכת השמש שלנו או ביקום?
במשך עשרות שנים, המדענים הניחו שהאוקיינוסים העמוקים היו עקרים; אור השמש אינו יכול להגיע לקרקעית האוקיינוס, מה שהופך אותו לסביבה בלתי אפשרית לחיים כפי שאנו מכירים אותם להתעורר. אך בשנת 1977 גילו אוקיאוגרפים ממכון סקריפס פתחי אוורור הידרותרמיים.
בקיעים אלה, שנמצאים לאורך רכסי אמצע האוקיאנוס על קרקעית הים של האוקיאנוס השקט, האטלנטי וההודי, יוצרים מערכת אינסטלציה טבעית בים עמוק. חום ומינרלים מאוורור הפנים של כדור הארץ החוצה, ומספקים מערכת אקולוגית מורכבת שיכולה להגיע עד 382 מעלות צלזיוס (כמעט 720 מעלות פרנהייט). מערכות אקולוגיות אלה יכולות לתמוך בצורות חיים ייחודיות שמקבלות את האנרגיה שלהן לא מהשמש אלא מפירוק כימיקלים המופקים מהפתוחים כמו מימן גופרתי.
צורות החיים האחרונות שהתגלו באזור אנטארקטיקה על ידי צוותים מאוניברסיטת אוקספורד, אוניברסיטת סאות'המפטון וסקר אנטארקטיקה הבריטי, כוללים מין חדש של סרטן יטי, כוכבי ים, ברקים, כלניות ים, ואולי גם תמנון.
"ממצאים אלה הם עדות רבה יותר למגוון היקר שניתן למצוא בכל האוקיינוסים בעולם", אמר פרופסור רוג'רס מהמחלקה לזואולוגיה באוניברסיטת אוקספורד. "בכל מקום בו אנו מסתכלים, בין אם זה בשוניות האלמוגים המוארות בשמש של מים טרופיים ובין אם פתחי האוורור האנטארקטיים האלה אפופים בחושך נצחי, אנו מוצאים מערכות אקולוגיות ייחודיות שעלינו להבין ולהגן עליהן."
אבל לא רק הביולוגים החוקרים את החיים על פני כדור הארץ יכולים ליהנות מהתגלית האחרונה הזו. סביבות ייחודיות אלה על קרקעית הים ומתחתיה יכולות להיות מודל למקור החיים בכדור הארץ ובכוכבי לכת אחרים.
מטרה מסוימת אחת היא ירח אירופה של צדק. מחקרים עדכניים אישרו כי בירח יש אוקיינוסים עצומים הקבורים מתחת לקרח השטח הקפוא שלו; ההערכה היא להחזיק מים כפליים מכדור הארץ. ככאלה, זהו יעד עבור נאס"א בחיפוש אחר החיים. יכול להיות המקרה שקיימת אירופה כלשהי של מערכת אוורור הידרותרמית, מה שהופך את מרחקו מהשמש לא רלוונטי לכל החיים.
אבל רק בגלל שחיים מבוססי גופרית או מתאן על פני כדור הארץ יכולים לשגשג סביב פתחי אוקיינוס עמוקים, אין פירוש הדבר שאותו הדבר נכון גם באירופה. נוכחותם של פתחי אוורור הידרותרמיים תלויה בפעילות גיאולוגית ובפנים חמים שאיש מהם לא אושר. נותרה האפשרות שאנרגיית האור מהשמש יכולה לנסוע את המרחק לירח ולספק לחלקים רדודים יותר מהאוקיינוסים התת-קרקעיים אור נותן חיים.
בכל מקרה, ככל שמדענים מגלים חיים בסביבות הקיצוניות יותר בכדור הארץ, נמשכים אנלוגיות עם עולמות אחרים. אם חיים יתגלו באזורים עוינים של כדור הארץ שלנו, אותם דברים יכולים להתעורר בסביבות דומות בעולמות אחרים.
מקור: 'עולם אבוד' שהתגלה סביב פתחי אוורור אנטארקטיים.
