בשממה הקרה של החלל, גלקסיות מתכרבלות זו בזו סביב מדורות הכוכבים והמשיכה הבטוחה של חורים שחורים סופר-מסיביים. בין מקבצי הגלקסיות הנעימים האלה, שבהם שטח ריק נמשך לאורך מיליוני שנות אור מסביב, כביש קלוש של גז מגשר את החושך.
הרשת הגזית, הבין-גלאקטית הזו, ידועה במודלים קוסמולוגיים כאינט הקוסמי. הרשת, העשויה מחוטים ארוכים של מימן שנשארו מהמפץ הגדול, מכילה את מרבית הגזים ביקום (יותר מ- 60%) וכדי להזין ישירות את כל האזורים המייצרים כוכב בחלל. בצמתים שבהם חוטים חוטים נראים גלקסיות. לפחות זו התיאוריה.
חוטי הרשת הגלקסית מעולם לא נצפו ישירות לפני כן, מכיוון שהם נמנים עם המבנים הקלושים ביקום ומאפילים בקלות על ידי זוהר הגלקסיות סביבם. אולם כעת, במחקר שפורסם היום (3 באוקטובר) בכתב העת Science, חוקרים ריכזו יחד את התצלום הראשון אי פעם של חוטים קוסמיים המתכנסים על אשכול גלקסי רחוק, בזכות כמה מהטלסקופים הרגישים ביותר בכדור הארץ.
התמונה (למטה) מציגה נימים כחולים של מימן המצטלבים דרך אשכול של גלקסיות לבנות עתיקות, שנמצאות במרחק של כ- 12 מיליארד שנות אור מכדור הארץ (כלומר, הגלקסיות נולדו בערך המיליארד וחצי השנים הראשונות לאחר המפץ הגדול). החוטים מוארים בעדינות בזוהר האולטרה-סגול של הגלקסיות עצמן, ונמשכים יותר משלושה מיליון שנות אור ומאשרים את מעמדם כחלק מהמבנים הגרגנטאניים ביותר בחלל.
אריקה המדן, אסטרונום במצפה הכוכבים של סטיוארד באוניברסיטת אריזונה, כתב בתגובה נלווית למחקר החדש. "תצפיות אלה על המבנים הקלושים והגדולים ביקום הם מפתח להבנת ההתפתחות של היקום שלנו לאורך זמן." (המדן לא היה מעורב במחקר.) תצפיות אלה, הוסיף חמדן, הן "רק קצה הקרחון" של איתור רשת קוסמית, כאשר מחקרים חושפים תמונות נוספות של האינטרנט בפינות קדומות אחרות בחלל.
מתחבר לאינטרנט
כפי שמציין המחקר החדש, קלפי המימן המרכיבים את חוטי הרשת הקוסמית כה קלושים עד שהם בקושי נבדלים מהשמים הריקים. אז, כיצד הצליחו החוקרים לשדל את התכונות הללו מתוך החושך? על ידי שימוש בגלקסיות ברשת "כפנסים קוסמיים", כתב המדן.
החוקרים התקרבו באמצעות מכשיר שנקרא סייר ספקטרוסקופי רב-יחיד במצפה הטלוויזיה הגדול מאוד של מצפה הכוכבים הדרומי של אירופה, ונמצא כי הוא עצום וגם עתיק ביותר. אור מכוכבים שזה עתה נולדו וחורים שחורים מגריסים את החומר האירו קלושות את פיתולי המימן המסתחררים בין הגלקסיות הללו ובין אלה, ומאפשרים לחוקרים למפות מתווה מעורפל של חוטי הרשת הקוסמית שם.
התצפיות חשפו שני כבישים מקבילים של מימן המחברים בין הנקודות הגלקטיות לאורך מיליוני שנות אור, המגושרות על ידי זרם גז שלישי המחבר ביניהם באלכסון כמו מחוץ לרמפה קוסמית. נאמן למודלים קוסמולוגיים, נראה כי חוטי הגז מזינים ישירות את הגלקסיות הפעילות ביותר ליצירת כוכבים על הרשת, ושואבים מימן היישר לבתיהם של שמשות שזה עתה נולדו וחורים שחורים רעבים.
מחקר זה מספק את העדויות המשכנעות ביותר עד כה לכך שהאינט הקוסמי קיים, בדיוק כפי שמודלים מנבאים, כתב המדן. עם זאת, לחקר מבנים כה קלושים ורחוקים יש מגבלות ברורות. ראשית, כמעט בלתי אפשרי לדעת היכן מתחילים הקצוות של כל נימה של מימן ומרחב ריק, מה שמאפשר לחוקרים שונים להגדיר באופן שונה את גבולות החוטים, מה שעלול לגרום לתמונות שונות של המבנים. בנוסף, טלסקופים מבוססי קרקע יכולים לאתר חוטים רק מאשכולות הגלקסיה הרחוקות והעתיקות ביותר, הפולטות אור מספיק כדי לחשוף כיצד הופיע הרשת הקוסמית זמן קצר לאחר המפץ הגדול.
טלסקופ UV מבוסס חלל יכול לפתוח את הדלת ללמוד כיצד הרשת מתחברת לגלקסיות צעירות יותר וקלות יותר, אך פריסת מכשיר כזה תהיה קשה ויקרה, כתב המדן. בסופו של דבר, מחקר חדש זה אינו מקרב את כוכבי הכוכבים בכדור הארץ לעולמות העתיקים והמסתוריים ברחבי היקום - אך הוא מזכיר לנו שאולי אנו קשורים אליהם יותר ממה שחשבנו.
