מערכת השמש שלנו מכילה 8 כוכבי לכת, אך אחר, 55 קנקרי, תופס מהר. אבל החדשות משתפרות, הן נמצאות באזור המגורים של הכוכב ויכולות להיות להם ירחים מכוסים מים.
הגילוי של כוכב לכת סביב 55 קנקרי נעשה על ידי אסטרונומים מאוניברסיטת ברקלי, ומספר אוניברסיטאות אחרות ששיתפו פעולה, במימון של נאס"א והקרן הלאומית למדע. המחקר שלהם יופיע בגיליון הקרוב של כתב עת אסטרופיסי.
אסטרונומים השתמשו בטכניקת המהירות הרדיאלית כדי למצוא את כוכבי הלכת. כאן נמדדת בזהירות מהירות הכוכב. שינויים תקופתיים במהירות זו משמעים שכוח הכבידה של כוכב לכת גדול מושך את הכוכב קדימה ואחורה. במקרה זה, התגלית הייתה קשה עוד יותר, מכיוון שהיו כבר כוכבי לכת ידועים במערכת, מה שמזהם את הנתונים.
"מדהים לראות את היכולת שלנו לזהות כוכבי לכת חוץ-קוטריים הגדלים," אמר אלן שטרן, מנהל מנהל מטה המשימה למדע במטה נאס"א, וושינגטון. "אנו מוצאים מערכות סולאריות עם עושר של כוכבי לכת ומגוון סוגים פלנטריים הדומים לשלנו."
אולי החלק הכי מגניב בכל התגלית הזו: כוכב הלכת מקיף את כוכב האם שלו פעם בכל 260 יום. זה ממקם אותו באזור ההימור של הכוכב שלו, שם יכולים להיות מים נוזלים. זה קצת יותר קרוב מכדור הארץ שלנו לשמש, אבל הכוכב שלו הוא גם קצת יותר קלוש, אז הכל מתגלה.
ברור שזה פוסל את כדור הארץ עצמו, אבל יכול להיות שהוא אוסף של ירחים, ממש כמו שבתאי. במקום הירחים הקפואים של שבתאי, הכוכב החמישי הזה של 55 קנקרי יכול היה להיות ירחי אוקיינוס.
למצוא את הכוכב הזה היה אתגר עצום. המגלים עורכים תצפיות על 55 קנקרי במשך 18 שנה, לפני שנמצאו אי פעם כוכבי הלכת הסולאריים הנוספים הראשונים. הם נאלצו לבצע יותר מ- 320 מדידות מהירות כדי להתנתק מחמשת כוכבי הלכת מהנתונים.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
