בסוף השבוע הזה, כל הנתונים שנאספו על ידי החללית החדשה אופקים במהלך טיסת המערכת הפלוטו ביולי 2015, יסיימו את ההורדה לכדור הארץ ויהיו בידי צוות המדע. בוני בוראטי, חוקרת בצוות המדע, אמרה כי הם הצליחו להביט בתמונות היפות לביצוע העבודה הקשה הנדרשת בכדי ללמוד את הנתונים. במהלך תדריך העיתונאים של ימינו מהוועידה של החטיבה למדעי הכוכבים, צוות האופק החדש שיתף כמה ממצאים מעניינים וסקרנים שמצאו בנתונים עד כה.
בעוד שהתפיסה הגלובלית המפורסמת של פלוטו נראית ככוכב לכת ננסי נטול ענן, החוקר הראשי אלן שטרן אמר כי הצוות בדק כעת מקרוב ומצא קומץ עננים פוטנציאליים בתמונות שצולמו במצלמות New Horizons.
"עננים נפוצים באטמוספרות של מערכת השמש", אמר שטרן במהלך התדריך, "ושאלה טבעית הייתה האם לפלוטו, עם אווירת חנקן, יש עננים."
שטרן אמר שהם ידעו מאז המעוף כי לפלוטו יש שכבות אובך, כפי שניתן לראות בתמונת המוליך האחורית שלמעלה, כאשר New Horizons טסו מפלוטו. "הם משתרעים יותר מ -200 ק"מ לשמיים, וספרנו למעלה משני תריסר שכבות קונצנטריות," אמר.
טרם אמרו שטויות כי הם זיהו מועמדים לעננים בתמונות שלב גבוה מצילום הסיור הארוך וטווח המצלמה ההראייתית רב-ספקטרלית.
"שבעת המועמדים דומים כולם בכך שהם בגובה נמוך מאוד," אמר שטרן, וכולם תווי פנים קטנים ומבודדים, כך שלא היו סיפוני ענן רחבים או שדות. כאשר אנו ממפים אותם על פני השטח, כולם שוכנים ליד המסוף, כך שהם מתרחשים בסמוך לשחר או בין ערביים. כל זה מרמז שהם עננים מכיוון שאזורים שוכנים ונמוך ושחר או בין ערביים מספקים תנאים קרירים יותר שבהם עננים עשויים להופיע. "
שטרן אמר למגזין החלל כי ענני עיבוי אפשריים ונדירים אלה יכולים להיות עשויים אתאן, אצטילן, מימן ציאניד או מתאן בתנאים הנכונים. שטרן הוסיף כי העננים הללו הם כנראה תופעות קצרות מועד - שוב, ככל הנראה המתרחשות רק עם שחר או בין ערביים. יום על פלוטו הוא 6.4 יום על כדור הארץ.
"אבל אם יש עננים, פירוש הדבר שמזג האוויר בפלוטו מורכב אפילו יותר משדמיינו," אמר שטרן.
מאכזב, לצוות האופק החדש אין דרך לאשר אם אלה עננים או לא. שטרן הוסיף כי "אף אחד מהם לא יכול להיות מאשר עננים מכיוון שהם מאוד שוכבים ואין לנו תמונות סטריאו שיספרו לנו יותר", אמר שטרן והוסיף כי הדרך היחידה לאשר אם יש ענני עיבוי בפלוטו היא להחזיר עם משימה מסלולית.
מגלשות אדמות בכרון
בעוד שפלוטו מציג סוגים רבים של פעילויות, מדעני תהליך פני השטח האחד שלא רואים בכוכב הלכת הגמדי הם מפולות. אולם באופן מפתיע הם אותרו בירח הגדול ביותר של פלוטו, שרון.
"ראינו מפולות דומות בכוכבי לכת סוערים וקפואים אחרים, כמו מאדים ויוונתוס של ירדן של שבתאי, אבל אלה המפולות הראשונות שראינו כל כך רחוק מהשמש, בחגורת קויפר," אמר רוס בייר, מדען חוקרת צוות ממרכז סאגן במכון SETI ובמרכז המחקר איימס של נאס"א בקליפורניה. "השאלה הגדולה היא האם יתגלו במקומות אחרים בחגורת קויפר?"
מפולות ארוכות ריצה שנראו על קרום השלווה של שרון מציגה מפולת לובט בעובי 200 מטר העומדת על הרכס בגובה 6 ק"מ.
"עם התמונות שלנו, אנחנו יכולים פשוט לפתור סינר חלק ואת הפיקדון בכללותו," אמר בייר, "אנחנו לא יכולים לראות גרגרים בודדים. אבל לאור התנאים הקרים בכרון, הפיקדון עשוי כנראה מסלעי קרח וסלע. "
ביייר אמר כי רעידות אדמה או פגיעה יכולות היו לגרום לזרימת המפולות באזורים שהיו מוכנים להחליק. "ייתכן שהסלעים נמסו ובקצוותיהם היו חלקלקים מספיק כדי להתחיל להחליק במורד המדרון," אמר.
התמונות של Serenity Chasma צולמו על ידי הצילום הארוך לטווח ארוך של New Horizons (LORRI) ב -14 ביולי 2015, ממרחק של 78,912 מייל (78,717 ק"מ).
בייר הוסיף כי בעוד שלפלוטו אין מפולות, יש לו חומר שנראה כאילו הוא זז במורד כשנפילות סלעים וזרמים דמויי קרחון.
מוארת ופעילה
מנתוני אופקים חדשים עולה כי חלקים מהאזור הגדול בצורת הלב של פלוטו, Sputnik Planitia, הם מהמשקפים ביותר במערכת השמש. "בהירות זו מצביעה על פעילות פני השטח", אמר בוראטי, "בדומה לאופן שבו הירח של סטורן אנצ'אלדוס מאוד מהורהר, כ 100% מהורהר, והוא פעיל מאוד עם פלומות וגייזרים. מכיוון שאנו רואים דפוס של השתקפות פני שטח גבוהה המשווה לפעילות, אנו יכולים להסיק שכוכב הלכת הגמד אריס, הידוע כמשקף מאוד, עשוי גם להיות פעיל. "
מטרה הבאה
כעת אופקים חדשים מייצרים קו למטרה הבאה שלה, KBO 2014 MU69. מצלמות בחללית New Horizons מצלמות תמונות ארוכות טווח ו- MU69 הוא ה- KBO הקטן ביותר שנמדד בצבע שלה: יש לה גוון אדמדם. מדענים השתמשו בנתונים כדי לאשר אובייקט זה הם חלק מהאזור המכונה אזור קלאסי קר של חגורת קויפר, שלפי ההערכה הוא מכיל כמה מהחומר העתיק והפרהיסטורי ביותר במערכת השמש.
"הצבע האדמדם אומר לנו שהסוג של אובייקט חגורת קויפר 2014 MU69 הוא," אמרה אמנדה זנגארי, חוקרת חדשה אופקים לאחר הדוקטורט ממכון המחקר בדרום-מערב. "הנתונים מאשרים שביום השנה החדשה 2019, אופקים חדשים יביטו באחד מאבני הבניין העתיקות של כוכבי הלכת."
זנגארי הוסיף כי הם ישתמשו בטלסקופ החלל האבל כדי להבין טוב יותר את MU69.
"ברצוננו להשתמש באבל בכדי למצוא את קצב הסיבוב שלה ולהבין טוב יותר את צורתה, ככל שתכנן," אמרה. "ברצוננו לדעת מראש, אם הוא ממושך, נרצה לטוס כשהנקודה הארוכה ביותר פונה לטלסקופ."
כמה פעמים במהלך התדריך, שטרן ציין כיצד ביצוע משימה עתידית שהקיף את פלוטו יענה על כל כך הרבה שאלות מצטיינות שיש לצוות. הוא תיאר משימה פוטנציאלית אחת שנמצאת בשלבי המחקר המוקדמים ביותר שבהם ניתן יהיה לשגר חללית במערכת השקת החלל הקרובה של נאס"א (SLS) ולחללית יכולה להיות מנוע יון המופעל על ידי RTG שיאפשר לחללית הנעה במהירות את היכולת להאט ולעבור למסלול (בניגוד לאופקים חדשים). ארכיטקטורה מסוג זה תאפשר זמן טיסה של 7.5 שנים לפלוטו, מהיר יותר מ- New Horizons כמעט 9.5 שנים.
