קאסיני חלף לאחרונה מאחורי שבתאי, כך שכוכב הטבעת הטבעת העלה את השמש לחלוטין מהעין. במהלך המעבר שלו מאחורי שבתאי, קאסיני תפס גם תמונה של כדור הארץ, ממבט של כמעט 1.5 מיליארד ק"מ (930 מיליון מיילים) משם.
סטורן משחק טבעת חדשה בתמונה שצילמה חללית קאסיני של נאס"א ביום ראשון, 17 בספטמבר, במהלך תצפית יחידה מסוגה.
מראות מרהיבים נוספים שנתפסו על ידי מצלמותיו של קאסיני כוללים אצבעות מחורזות של חומר קרח שנמתח בעשרות אלפי קילומטרים מהירח הפעיל, אנצ'אלדוס, ומראה צבעוני של קמיע על ידי כדור הארץ.
התמונות הושגו במהלך ההסתגלות הסולארית הארוכה ביותר של המשימה שארבע השנים של קאסיני. במהלך התנצלות סולארית, השמש עוברת ישירות מאחורי שבתאי, וקאסיני שוכב בצלו של שבתאי בזמן שהטבעות מוארות בצורה אחורית להפליא. בדרך כלל תולדה נמשכת כשעה בלבד, אך הפעם זה היה מרתון של 12 שעות.
הושטה של יום ראשון אפשרה לקאסיני למפות את נוכחותם של חלקיקים מיקרוסקופיים שאינם נראים בדרך כלל ברחבי מערכת הטבעת. כתוצאה מכך, קאסיני ראה את כל המערכת השבתאנית הפנימית באור חדש.
הטבעת החדשה היא תכונה נמרצת, הנראית מחוץ לטבעות הראשיות הבהירות יותר של שבתאי ובתוך טבעות ה- G ו- E, והיא חופפת עם מסלולי הירחים של שבתאי ג'אנוס ואפימתאוס. מדענים צפו כי השפעות מטאורואיד על יאנוס ואפימתאוס עשויים לבעוט חלקיקים משטחי הירחים ולהחדיר אותם למסלול שבתאי, אך הם הופתעו כי קיים מבנה טבעתי מוגדר היטב במיקום זה.
טבעת ה- E הרחבה והמפוזרת של שבתאי, הטבעת החיצונית ביותר, צולמה בעבר קטע אחד קטן בכל פעם. מרתון 12 השעות איפשר למדענים לראות את המבנה כולו בתצוגה אחת. Enceladus הירח נראה מטאטא דרך טבעת ה- E, משתרע על תחומי הטבעות המחוטות המעורפלות והאצבעות. סביר להניח כי אלה מורכבים מחלקיקי קרח זעירים הנפלטים מהגייזרים הקוטביים הדרומיים של אנצלאדוס ונכנסים לטבעת ה- E.
מאט הדמן, חבר מחקר העובד עם חבר הצוות ג'וזף ברנס, מומחה, "גם הטבעת החדשה וגם המבנים הבלתי צפויים בטבעת ה- E צריכים לספק לנו תובנות חשובות כיצד ירחים יכולים לשחרר חלקיקים קטנים ולפסל את הסביבות המקומיות שלהם". טבעות מפוזרות, באוניברסיטת קורנל באיתקה, ניו יורק
בתצפיות האחרונות, מדענים רואים שוב את החישורים הבהירים דמויי הרפאים - מבנים חולפים, מאובקים ורדיאליים - הפזורים באמצע הטבעות העיקריות של שבתאי.
כשהוא מפיל את קבוצת התצפיות החדשה, הטיל קאסיני את עיניו העוצמתיות לכיווננו ותפס את כדור הארץ, כדור כחול בהיר והצעה קלושה לירח שלנו. לא מאז שחללית Voyager 1 של נאס"א ראתה את כדור הארץ כנקודה בצבע תכלת שמעבר למסלול של נפטון, צולמה כדור הארץ בצבע ממערכת השמש החיצונית.
"לשום דבר אין כוח גדול יותר לשנות את נקודת המבט שלנו על עצמנו ועל מקומנו בקוסמוס מאשר תמונות כדור הארץ האלה שאנו אוספים ממקומות רחוקים כמו שבתאי," אמרה קרולין פורקו, מנהלת צוות ההדמיה של קאסיני במכון מדעי החלל, בולדר, קולו. היה אחד מדעני ההדמיה של וויאג'ר שהיו מעורבים בצילום תמונת הוואג'ר 'נקודה כחולה בהירה'. "בסופו של דבר, הנוף המתרחב והולך של כוכב הלכת הקטן שלנו נגד עצמת המרחב הוא אולי המורשת הגדולה ביותר מכל מסעותינו הבין-פלנטריים."
בשבועות הקרובים, מספר צוותי מדע ינתחו נתונים שנאספו על ידי מכשירים אחרים של קאסיני במהלך אירוע התרחשות נדיר זה. הנתונים יסייעו למדענים להבין טוב יותר את הקשר בין הטבעות לירחים, ויתנו למתכנני המשימה תמונה ברורה יותר של סכנות הטבעת שיש להימנע מהם בעת מעברי טבעת עתידיים.
תמונות של הטבעת החדשה, טבעת ה- E, אנצלדוס וכדור הארץ זמינות בכתובת: http://www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov ו- http://ciclops.org.
משימת קאסיני-הויגנס היא פרויקט שיתופי של נאס"א, סוכנות החלל האירופית וסוכנות החלל האיטלקית. מעבדת הנעה סילונית, חטיבה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה, מנהלת את משימת קאסיני-הויגנס עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א, וושינגטון. מסלול הקאסיני ושתי המצלמות המשולבות שלו תוכננו, פותחו והורכבו ב- JPL. צוות ההדמיה מבוסס על המכון לחקר החלל, בולדר, קולו.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JPL / SSI
