מה יקרה אם נבחין באסטרואיד הקרוב לכדור הארץ (NEO) שפונה היישר אלינו? בהנחה שהיה לנו מספיק זמן, ייתכן שנצליח לחבר יחד קבוצה של אסטרונאוטים אמיצים (או מקדחי נפט) ולשלוח אותם לאסטרואיד בדיוק בזכות הזמן להרוס אותו ... אוי, רגע, זה נשמע כמו סיפור העלילה של שובר קופות הוליוודי. למעשה, נאס"א הוא תכנון משימה ל- NEO, אך לא מכיוון שהיא מכוונת בשעה לנו. אסטרואיד בשם 2000SG344 (שאיים על כדור הארץ בשנת 2000) נחשב כיעד למשימת האסטרואידים המאוישת הראשונה. האסטרונאוטים האסטרואידים ייסעו לשם, רודפים אחר גופת המהירות של 28,000 מיילים לשעה (45,000 קמ"ש) ואז יבצעו ניסויים, ויחיו עליו עד שבועיים. למה? להקים בקצרה מאחז מאויש, לקדם את המדע והטכנולוגיה לעבר המטרה הסופית: מאדים.
אסטרואיד 1.1 מיליון טון נחשב בעבר לאיום רציני על כדור הארץ. עוד בשנת 2000 היה סיכוי משמעותי שהאסטרואיד 2000SG344 עשוי היה על מסלול התנגשות לכדור הארץ (עם כוח נפץ של כ- 1 מגה-טון). ברור שזה לא היה, אבל זה צפוי לערוך טיסה אסטרונומית קרובה בשנת 2030. לפני כן, נאס"א מקווה להשתמש באסטרואיד זה באורך 40 מטר כיעד של משימה מאוישת של שלושה עד שישה חודשים.
משימת האסטרואידים תשמש "אבן דריכה" למשימות פלנטאריות עתידיות למאדים ומחוצה לה. הטרק הזה בן שלושה חודשים יספק רמזים טכנולוגיים, פסיכולוגיים ומעשיים חיוניים למה שתעמוד בפני משימת חלל עמוקה מאוישת. הנחיתה על אסטרואיד תהיה קשה מאוד (בגלל ההשפעה הזעירה של כוח הכבידה על גוף כה נמוך במסה), אך זה היה מספק הזדמנות לאסטרונאוטים לכרות קרח מים, להשתמש בו לצריכה ולהמיר אותו למימן המרכיב שלו. וחמצן (לדלק ונשימה). בדיקות אלה יהיו חיוניות לפני שישלח אדם למשימה לטווח הארוך למאדים.
תחת הממשל האמריקני הנוכחי, נאס"א קיבלה הוראה להחזיר את האדם לירח עד 2020. יש לקוות כי בסיס קבוע יותר יוקם זמן קצר לאחר מכן. לאחר שהוקם בסיס הירח, המשימות למאדים יהפכו להרבה יותר קלות לביצוע. עם זאת, טיולים מאוישים לאסטרואידים הקרוב לכדור הארץ מאפשרים לנו ללמוד יותר על סכנה קטסטרופלית זו ועל פיתוח טכנולוגיית חלל עמוק לנוכחות האדם במאדים.
במחקר שיפורסם ביוני, מדענים במרכז החלל ג'ונסון של נאס"א ביוסטון ובמרכז המחקר איימס בקליפורניה יספקו תמצית תוכניותיהם להשתמש בחללית אוריון העתידית למשימה זו, תוך עצירה של אחד או שניים- שבועות. אני מצפה לראות את המלצותיהם להתפתחות שאפתנית זו ...
מקור: The Guardian (בריטניה)
