חול לבן, מים כחולים, שמיים שטופי שמש, פינה קולדות. אולם צוות מדענים מהמכון וודס הול אוקיאנוגרפי ומעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, הבוחנים את עליית אמצע קיימן באורך 68 ק"מ עמוק מתחת לפני השטח של הקאריביים, גילו את האוורור ההידרותרמי העמוק ביותר בעולם, יחד עם שני אחרים סוגים נפרדים של פתחי אוורור.
עליית קיימן באמצע היא גרסה קטנה בהרבה למערכת הרכס האמצעית באוקיינוס, שרשרת של הרים צוללת המקיפה את כדור הארץ. רכסים אלו נוצרים במקומות בהם לוחיות טקטוניות מתפרקות, ומאפשרות לסלעי המעטפת להתמוסס ולהופיע על פני השטח כאל לבה. מי ים, המסתבכים בין הסלעים החמים במרכזי התפשטות אלה, מחוממים-על ומגיחים על פתחי אוורור, נושאים שפע עשיר של חומרים מזינים מומסים כדי לתמוך במערכות אקולוגיות משגשגות שיכולות לחיות ללא אור שמש.
"זו ככל הנראה המשלחת בעלת הסיכון הגבוה ביותר שיצא לי לעשות אי פעם", אמר המדען הראשי כריס גרמן, גיאוכימיסט במכון האוקיאנוגרפי של וודס הול. "אנו יודעים כי פתחי אוורור הידרותרמיים מופיעים לאורך רכסים בערך כל 100 ק"מ. אבל סופת הרכס הזו אורכה רק 100 ק"מ, ולכן היינו צריכים לצפות רק למצוא עדויות לאתר אחד לכל היותר. אז מציאת ראיות לשלושה אתרים הייתה די בלתי צפויה - אבל אז גילוי שהנתונים שלנו מצביעים על כך שכל אתר מייצג סגנון אוורור שונה - אחד מכל סוג ידוע, וכל זאת באותו מקום - היה מגניב במיוחד. "
בנוסף לאוורור ההידרותרמי העמוק ביותר שהתגלה עד כה, בעומק של 5,000 מטר (16,400 רגל), הצוות מצא גם פורקן רדוד בטמפרטורה נמוכה. רק פורקן אחד נוסף מסוג זה התגלה: פורקן "העיר האבודה" המפורסם באוקיאנוס האטלנטי.
"היינו נרגשים במיוחד למצוא עדויות משכנעות לאוורור בטמפרטורה גבוהה כמעט בעומק של 5,000 מטרים," אמרה ג'ולי הובר, מדענית במרכז ג'וזפין ביי פול במעבדה הימית הביולוגית בחורשה חורדס. "יש לנו אפס נתונים מיקרוביאליים לחלוטין מאוורור בטמפרטורה גבוהה בעומק זה."
המערכות האקולוגיות המכסות את פתחי הים העמוקים באמצע קיימן מספקים רמזים חשובים לאופן בו החיים עלולים להתעורר ולשגשג במקומות אחרים במערכת השמש. "מרבית החיים על כדור הארץ מתקיימים על ידי שרשראות מזון המתחילות עם אור שמש כמקור האנרגיה שלהן. זו לא אפשרות לחיים אפשריים בעומק הים של אירח הירח הקפוא של צדק, "אמר מחבר JPL, מקס קולמן.
עם שמיים חסרי אוויר, קרינה אינטנסיבית, קרום קפוא וללא פינה קולדות, פני אירופה שונים בערך מהקריביים כמו שאפשר להשיג. אבל עמוק בקרקעית הים, הם עשויים להיות דומים להפליא.
"אורגניזמים סביב פתחי האוורור העמוקים משיגים אנרגיה מהכימיקלים בנוזל ההידרותרמי, תרחיש שלדעתנו דומה לקומת הים של אירופה," אמר קולמן. "עבודה זו תעזור לנו להבין מה אנו עשויים למצוא כשאנחנו מחפשים אחר החיים שם."
