כשמדובר בציר הזמן הגאולוגי, ישנן כמה תקופות שמדענים וביולוגים מכירים כחשיבות קיצונית להתפתחות החיים על כדור הארץ. או התקופה הקמבריאית, אז היבשת המאסיבית של פנגיאה התפרקה ואיפשרה פיצוץ חיים שהביאו להתפתחות כל הפילה המודרנית. אבל כשמדובר בנו היונקים, אולי התקופה החשובה ביותר הייתה זו המכונה התקופה השלישית. תקופה זו החלה לפני 65 מיליון שנה והסתיימה לפני כ 1.8 מיליון שנה והייתה עדות לאירועים גיאולוגיים, ביולוגיים ואקלימיים גדולים. זה כלל את התצורה הנוכחית של היבשות, קירור הטמפרטורות העולמיות ועליית היונקים כחוליית החוליות הדומיננטית של כדור הארץ. היא באה אחרי תקופת הקרטיקון והוחלפה על ידי הרבעוני.
מבחינת אירועים מרכזיים, התקופה השלישית החלה עם פטירתם של הדינוזאורים הלא-עופות באירוע ההכחדה של הקרטיקון-השלוש, בראשית התקופה הקנוזואית, ונמשכה עד תחילת עידן הקרח האחרון בסוף תקופת הפליוקן. מבחינת הגיאולוגיה, הייתה פעילות רבה טקטונית שנמשכה מהעידן הקודם, שהגיעה לשיאה בפיצול גונדוואנה והתנגשות השטח האדום ההודי עם הצלחת האירואסית. זה הביא להיווצרותם של ההימלאיה, ליצירה הדרגתית של יבשת אוסטרליה (מקלט ליונקים שאינם שליה, שרירים), להפרדת דרום אמריקה ממערב אפריקה והקשר שלה לצפון אמריקה, ואנטארקטיקה תפסה את עמדתה הנוכחית מתחת לקוטב הדרומי. מבחינת האקלים, התקופה התאפיינה בקירור נרחב, החל בפליאוקן בטמפרטורות טרופיות-בינוניות ברחבי העולם והסתיים לפני הקרחון הנרחב הראשון בתחילת הקוטנריה.
מבחינת התפתחות המינים הייתה לתקופה זו חשיבות קיצונית לחיים המודרניים. בתחילת התקופה, יונקים החליפו זוחלים כחוליות החוליות הדומיננטיות בכוכב הלכת. בנוסף, כל הדינוזאורים שאינם העופות (המתייחסים לדינוזאורים יבשתיים ולא צאצאי העופות שלהם) נכחדו כולם בתחילת תקופה זו. סוגים מודרניים של ציפורים, זוחלים, דו-חיים, דגים וחסרי חוליות היו כבר רבים בתחילת תקופה זו אך גם המשיכו להופיע מוקדם, ומשפחות מודרניות רבות של צמחים פורחים התפתחו. ואחרון, אך בוודאי לא פחות (לפחות עבורנו העם האנושי), הופיעו קרובי משפחתו ההומינידים המוקדמים ביותר של בני אדם. אחת הדוגמאות הבולטות לכך היא Prconsul Primate, פרימטים המגורים בעצים שהייתה לפני בערך 23 עד 17 מיליון שנה ושרידיה המאובנים נמצאו היום בקניה המודרנית, אוגנדה ובאזורים אחרים במזרח אפריקה.
כתבנו מאמרים רבים על תקופת השלישי עבור מגזין החלל. הנה מאמר על התקופה הרבעונית, והנה מאמר על תיאוריית הכחדת האסטרואידים.
אם ברצונך לקבל מידע נוסף על התקופה השלישית, עיין בסולם הזמן הגיאולוגי של USGS, והנה קישור למאמר אחר אודות התקופה השלישית.
הקלטנו גם פרק של אסטרונומיה יצוקה שכולל כדור הארץ. האזינו כאן, פרק 51: כדור הארץ.
מקורות:
http://en.wikipedia.org/wiki/ שלישוני
http://en.wikipedia.org/wiki/Cretaceous%E2%80%93 שלישייה_הכחדה_אוונט
http://en.wikipedia.org/wiki/Gondwana#Cenozoic
http://en.wikipedia.org/wiki/Proconsul_%28genus%29
http://en.wikipedia.org/wiki/Dinosaur
