איך הייתה נראית גלקסיית שביל החלב שלנו אם היינו יכולים לנסוע מחוצה לה ולצלם תמונה? זה אולי נראה כמו תמונה חדשה של טלסקופ החלל שפיצר של נאס"א של גלקסיה ספירלית בשם NGC 7331 - תאום וירטואלי של שביל החלב שלנו.
התמונה, אותה ניתן לצפות בכתובת http://photojournal.jpl.nasa.gov/catalog/PIA06322, מציגה את התאום שלנו כמו שלא היה מעולם. זרועותיו המסתחררות מסתובבות החוצה מבליטה אור מרכזית, המתוארת על ידי טבעת של כוכבים יוצרים באופן פעיל.
"הימצאות בתוך הגלקסיה שלנו מקשה לראות את המתרחש במרכז," אמר ד"ר ג'יי. סמית ', חבר הצוות שצפה ב- NGC 7331, ואסטרונום באוניברסיטת אריזונה, טוסון. "על ידי התבוננות בגלקסיה דומה מאוד, אנו משיגים מבט של ציפור על איך יכול להראות שביל החלב כולו."
נקודת מבט חיצונית כזו תלמד את האסטרונומים כיצד הגלקסיה שלנו, כמו גם אחרים כמוה, עשויים להתגבש ולהתפתח.
התצפיות האחרונות הן הראשונות במאמץ נרחב להתבונן ב -75 גלקסיות סמוכות עם עיני האינפרא אדום הרגישות ביותר של שפיצר. התוכנית נקראה סקר גלקסיות אינפרא אדום בקרבת מקום "אינפרא אדום", והיא תשלב את נתוני שפיצר עם נתונים אחרים מהטלסקופים מבוססי הקרקע והחלל הפועלים באורכי גל הנעים בין אולטרה סגול לרדיו ליצירת מפה כוללת של הגלקסיות שנבחרו.
היעד הראשון של התוכנית, NGC 7331, נבחר בחלקו בגלל הדמיון המדהים שלו עם שביל החלב. אמנם מה שנקרא גלקסיות תאומות אלה אינן חולקות את אותם הורים, אך יש להן תכונות רבות המשותפות, כולל מספר כוכבים, מסה, דפוס זרוע ספירלה וקצב היווצרות כוכבים של כמה כוכבים בשנה. לא ידוע האם לדרך שביל החלב טבעת פנימית יוצרת כוכבים כמו זו של NGC 7331. NGC 7331 ממוקם בערך 50 מיליון שנות אור משם בקונסטלציה פגסוס.
תמונת שפיצר החדשה מדגימה את כוחם של עיני האינפרא אדום של הטלסקופ לנתח גלקסיות לחלקיהם השונים. צולמה על ידי מצלמת המערך האינפרא אדום של הטלסקופ, התמונה בצבע שווא מבדילה בקלות את הזרועות של NGC 7331 (אדום חום), בליטה מרכזית (כחולה) ואת הטבעת היוצרת כוכבים (צהוב). הרכב החומרים המרכיבים אזורים אלה נחשף גם על ידי תצפיות שפיצר: הבליטה המרכזית מורכבת בעיקר מכוכבים ישנים יותר; הטבעת מחזיקה בכמות גדולה של גז ומולקולות אורגניות מאובקות הנקראות פחמימנים ארומטיים פוליציקליים, אשר בדרך כלל זוהרים כשהם מוארים על ידי כוכבים שזה עתה נולדו; והזרועות מכילות גרגרי אבק זהים במידה פחותה. פחמימנים ארומטיים פוליציקליים נמצאים גם על פני כדור הארץ, על טוסט שרוף ובפליטת מכוניות בין מקומות אחרים.
נתונים מכלי הספקטרוגרף האינפרא אדום של שפיצר שימשו גם כדי להראות שמרכז NGC 7331 מכיל ריכוז גבוה במיוחד של כוכבים מאסיביים, או חור שחור פעיל בינוני בגודל זהה לזה האורב בליבת הגלקסיה שלנו.
ממצאים אלה יופיעו בשני מאמרים בגיליון ספטמבר של מוסף מיוחד לכתב העת Astrophysical. ד"ר מייקל וו. רגן ממכון טלסקופ החלל, בלטימור, ד"ר, הוא המחבר הראשי של מאמר המפרט תצפיות ממצלמת המערך האינפרא אדום, וסמית 'הוא המחבר הראשי של מאמר על תוצאות הספקטרוגרף האינפרא אדום. פרויקט סקר גלקסיות האינפרא אדום בקרבת מקום שפיצר נערך על ידי צוות של כ -25 מדענים מ -12 מוסדות, ומובל על ידי החוקר הראשי ד"ר רוברט ק. קניקוט מאוניברסיטת אריזונה, טוסון.
טלסקופ החלל שפיצר, שהושק ב- 25 באוגוסט 2003, הוא הרביעי במצפות הכוכבים הגדולות של נאס"א, תוכנית הכוללת גם את טלסקופ החלל האבל, מצפה הרנטגן של צ'נדרה ומצפה הכוכבים של קומפטון גמא ריי.
JPL מנהלת את משימת טלסקופ החלל שפיצר במשרד למדעי החלל של נאס"א, וושינגטון, D.C., פעולות המדע נערכות במרכז המדע שפיצר במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדינה. JPL היא חטיבה של קלטק. הספקטרוגרף האינפרא אדום של שפיצר נבנה על ידי אוניברסיטת קורנל, אית'קה, נ.י., ו- Ball Aerospace Corporation, בולדר, קולו. את פיתוח המכשיר הוביל ד"ר ג'ים הוק מקורנל. מצלמת המערך האינפרא אדום של שפיצר נבנתה על ידי מרכז טיסת החלל של נאס"א גודארד, גרינבלט, ד"ר. את פיתוח המצלמה הוביל ד"ר ג'ובאני פזיו מהמצפה הכוכב האסטרופיסי של סמיטסון, קיימברידג ', מסה.
מידע נוסף על טלסקופ החלל שפיצר זמין בכתובת http://www.spitzer.caltech.edu.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
