נאס"א חוזרת לירח היום! אורביטר הסיור הירחי (LRO) ומשימת פיגיבק הנקראת לוויית תצפית ומכתש הירח (LCROSS) נמצאים בכרית השיגור, מוכנים לפיצוץ על אטלס V היום (חמישי 18 ביוני), עם חלונות שיגור בשעה 05:12 אחר הצהריים, 17:22 EDT. (9:12, 9:22 או 9:32 GMT). המשימה הכפולה תספק מפות ירח מפורטות שיסייעו בהחזרת בני האדם לירח, תוך חיפוש אחר קרח מים במכתשים מוצלים לצמיתות בקטבי הירח.
LRO מתוכננת למשימה ראשית לשנה, תוך בירור הירח ממסלול קוטבי של כ -31 מייל, או 50 ק"מ, הקרוב ביותר שחללית כלשהי הקיפה את הירח. מטרתו העיקרית היא לערוך חקירות כדי להתכונן לחקירות עתידיות של הירח.
"LRO יעגל את הירח כל שעתיים", הסביר קרייג Tooley, מנהל הפרויקט של LRO בתדריך העיתונאים בתחילת השבוע. "כאשר הירח מסתובב, LRO תוכל לראות את כל פני השטח, ולכן בכל חודש נמפות את כל פני הירח. יהיו פערים במדידות שלנו מכיוון שתצוגת המכשירים צרה מאוד מתחת למסילה הקרקעית של הלוויין. במהלך שנה שלמה, אנו יכולים למלא פערים אלה כדי להיות מדידה גלובלית של הירח ומערך נתונים חדש, אטלס חדש כביכול שמראה טמפרטורה, מינרלים, תמונות ונתונים אחרים. "
טוליי אמר כי משימות אפולו קיבלו את הסיכון שלא לדעת פרטים על אתרי הנחיתה. "היו להם נחיתות בטוחות, אבל אנחנו רוצים לחזור לירח עם נחיתות חוזרות ונשנות בדרגת בטיחות גבוהה יותר."
LRO תוכל להסתכל על התפלגות הסלעים, הסלעים והמכתשים, עם מצלמת הרזולוציה המרחבית שלה בגודל 50 ס"מ. "נוכל לראות סלעים קטנים ולדעת איפה בטוח לנחות," אמר ריץ וונדרק, מדען הפרויקט. "נאס"א זיהתה חמישים אתרים בעלי עדיפות גבוהה שהם אתרי נחיתה פוטנציאליים לאסטרונאוטים."
ל- LRO מצלמת זווית צרה (NAC) ומצלמת Wide Angle Wide. ה- NAC מוקדש לרזולוציה גבוהה, וונדרק אמרה כי אזורי העדיפות הגבוהה ימופים בשנה האחרונה במועצה הגבוהה, והם עובדים עם קהילת המדע על אזורים שילמדו במהלך משימה מורחבת.
גובה הלייזר Oribter לייזר (LOLA) יספק מפת תבליט תלת ממדית ברזולוציה גבוהה של ירח. "הרזולוציה של LOLA תהיה טובה פי עשרה ממה שיש לנו כרגע," אמרה וונדרק. "אנו מצפים למיפוי אגן אייקן, שקע עצום, בזהירות רבה, ואזורי הקוטב הם בעלי עניין רב. יהיה לנו עיניים חדשות על הירח כדי לקבל השקפות חדשות להתכונן לחקירה עתידית של הירח. "
באזורים הסמוכים לקוטב יש אור שמש כמעט רציף, שיכול להוות מקור לחום ולעוצמה עבור חוקרי העתיד. ישנם גם אזורים בתוך מכתשים קוטביים החשוכים ברציפות וקרים מאוד, ובמשימות קודמות נמצאו עדויות למימן, אשר מדענים צופים כי הוא קשור לקרח מים, משאב פוטנציאלי לחוקרים עתידיים.
"נעשה את הניסיון הטוב ביותר שאפשר לקבוע את המאפיין של פני הירח מהמסלול, אבל כדי להבין באמת את תכולת המים של המשטח, אתה רוצה לנחות שם," אמר וונדרק. "אנחנו ברי מזל ש- LRO תעביר משימה לוויה, LCROSS, לחפש מים על הירח."
LCROSS יחפש קרח מים על הירח על ידי שליחת רקטת הקנטאור שבמעלה העליונה כדי לפגוע בחלק מכתש קוטב בצל קבוע. LCROSS יטוס אל פלומת האבק שהשאיר הפגיעה וימדוד את המאפיינים לפני שיתנגש גם במשטח הירח.
"LCROSS ירעיד את הקנטאור למסלול המדויק ויאיץ אותו לירח", אמר מדען פרויקט LCROSS, טוני קולפרטה. "השניים ייפרדו, כאשר LCROSS יעקוב אחר הסנטאור בארבע דקות, ייקח משמעויות" צינור כפוף "חי, ישלח וידאו חי (שיוצג בשידור חי דרך שידור רשת) וייקח מדידות של מאפייני הרגולית הירח, מחפש אדי מים ירחיים או מאפייני קרח, ואז משפיעים על פני הירח עצמו. LCROSS תהיה הצלחה מרסקת. "
ההשפעה תתרחש כמאה יום לאחר ההשקה, וצוות המדע מקווה לגייס אסטרונומים וחובבים חובבים שיעזרו לצפות בפגיעה מכדור הארץ. "זה אמור להיות מאוד מרתק עבור הציבור, וגם התצפיות שלו יעזרו לנו", אמר קולפרטון.
אם השיגור יחלוף ליום שישי, 19 ביוני, הזדמנויות השיגור יהיו 6:41 בלילה, 6:51 בלילה. ו- 7:01 בערב EDT (10:41, 10; 51 ו- 11:01 GMT).
