SpaceX הצליחה להשיג כמה הישגים מדהימים בשנים האחרונות, שכולם עומדים בקנה אחד עם ההבטחה של אלון מאסק לקצץ בעלויות של חקר החלל. ועם כל ההתרגשות סביב הופר ספינת כוכבים ובמבחני ההופ הראשונים שלה, היה הישג אחד חשוב מאוד שנראה שדהה מעט ברקע.
למרבה המזל, SpaceX הזכירה לכולם את זה השבוע, כאשר החברה ערכה את ההשקה המוצלחת השנייה שלהם פלקון כבד טיל ממרכז החלל קנדי של נאס"א. אבל מה שהיה מרשים במיוחד הפעם זו העובדה שהצליחו להשיג את כל השלושה פלקון כבד מגברי רקטות, כמו גם מסילות המשא.
למשימה זו (Arabsat-6) הייתה חשיבות מיוחדת מכיוון שהייתה זו הפעם הראשונה שקיימה פלקון כבד שימש לשיגור עומס מסחרי למסלול. זה הגיע רק 14 חודשים לאחר השיגור החנוכי שראה את הרקטה שלחה בהצלחה טסלה רודסטר (עם ספייסמן) למסלול, ואחריו שליפה של שניים מהאיחיזים שלה לאחר מכן - מה שגרם לנחיתה כמעט-סינכרונית!
לצורך המשימה המסחרית הראשונה שלו, עומס המשא היה לוויין תקשורת שנבנה על ידי ארגון התקשורת הלוויין הערבי לתקשורת ערבית (Riyadh). החברה בחרה ב- פלקון כבד לקראת ההשקה הזו בשנת 2015 מכיוון שיכולת ההרמה הנוספת שלה פירושה שאפשר להציב את הלוויין במסלול העברה גבוה בהרבה, מה שיבטיח חיי שירות ארוכים יותר.
לאחר כמה עיכובים קלים, המשימה התפוצצה בשעה 03:35 בערב. PDT (06:35 בערב EDT) מכרית השיגור 39A במרכז החלל קנדי בפלורידה - אותו אתר ממנו המשיכו כולם משימות אפולו. מאסק צייץ על שיגור הלוויין Arabsat-6 ביום חמישי (11 באפריל) בשעה 04:10 בערב. PDT (07:10 בערב EDT) בעמוד הטוויטר הרשמי של החברה ובו כתוב:
"פריסה מוצלחת של Arabsat-6A למסלול העברה גיאוסינכרוני אושרה - השלמת המשימה המסחרית הראשונה של פלקון כבד!"
השיגור היה משמעותי גם בכך שהייתה הפעם הראשונה ש- SpaceX הצליחה להחזיר את שלוש השלבים הראשונים של הרקטה. שני המאיצים הראשונים הצליחו לנחות שמונה דקות לאחר השיגור, כשהם נופלים כמעט בו זמנית (שוב!) בכריות הנחיתה של החברה לאורך חופי פלורידה.
אחריה נמשכה שתי דקות לאחר מכן נפילת המאיץ הגרעיני בים על סיפונה של מל"ט של החברה, כמובן שאני עדיין אוהב אותך, שחנה בים 990 ק"מ (615 מיילים) מול חופי קייפ קנוורל. נוסף על כך, מאסק צייץ בשעה 6:31 בערב. PDT (09:31 בערב EDT) כי שני מסילות המשא (כלומר: חרוט האף) אוחזרו בהצלחה בים.
מאסק גם ציין כי נראה כי החומרה לא נפגעה וישמשה שוב בהמשך השנה להשקת כמה מלווייני הפס הרחב העולמיים של SpaceX. שני לווייני מבחן Starlink שוגרו בשנה שעברה והחברה מקווה להשיק את הסט הבא בחודשים הקרובים באמצעות א פלקון 9 טיל.
היכולת לאחזר תאי מטען היא הצעד האחרון ביצירת מערכות טילים של SpaceX הניתנות לשימוש חוזר. מאסק הודיע לראשונה על תוכניות להפוך את זה לחלק שגרתי מההשקות בתחילת 2018 וציין כי זה יהיה מורכב מההחלפות באמצעות מצבים פרוסים כדי להאט, ואז "להיתפס" בים על ידי ספינה עם רשת ענקית - בשם מר סטיבן.
לרוע המזל, כל הניסיונות הקודמים נכשלו וההחלפות נחתו באוקיאנוס. בעוד שחבלי SpaceX רבים נמשכו מהמים במהלך השנים והושבו שוב בשירות, המטרה הסופית היא להימנע מהצורך לשפץ את הרכיבים להתמודדות עם קורוזיה הנגרמת על ידי מי מלח - שהם יקרים וגוזלים זמן.
בעוד שמר סטיבן לא היה מסוגל לתפוס את ההשקעות מההשקה הזו, זה לאחרונה קיבל רשת גדולה יותר וצפוי להיות בעתיד על מנת להפוך את כל חלקי ה- פלקון כבד בר השבה וניתן לשימוש חוזר. אותו עיקרון הודיע על ארכיטקטורת המשימה העומדת מאחורי מערכת ה- BFR, המורכבת מהניתן לשימוש חוזר חללית החללית והחללית מאוד כבד רכב שיגור.
מלבד היותה פלקון כבדהופעת הבכורה המסחרית שלו, ההשקה של אתמול הייתה גם הפעם הראשונה בה פלקון כבד טס עם מאיצי ה- Block 5 המשודרגים. המאיצים הללו היו חלק מרקטת פלקון 9 כמעט שנה ומציעים דחף טוב יותר, רגלי נחיתה משופרות ותכונות אחרות שמקלות על השליפה.
ההצלחה של פלקון כבד חשוב מאוד גם בהתחשב בהכרזה האחרונה של נאס"א כי מערכת הרקטות יכולה לשמש כגיבוי למשימות עתידיות לירח, אם ה- SLS לא יהיה מוכן בזמן. זאת בתגובה לקריאתו של סמנכ"ל מייק פנס לנאס"א להנחית אסטרונאוטים על פני הירח עד שנת 2024, "בכל אמצעי הכרחי". בזמן ש פלקון כבד אינו מהווה תחליף ל- SLS, מועד אחרון צפוף זה יכול לכפות כמה אפשרויות קשות.
בלי קשר, ההצלחה האחרונה של ה- פלקון כבד הוא צעד נוסף בדרך לעידן חדש של חקר החלל, המאופיין בגמישות ובעלות יעילות.
