החוקרים תפסו את הדימויים הראשונים של "גלקסיית מפלצת" חמקמקה כמו הידי המיתולוגי והמפלצתי: גלקסיה אדירה ונסתרת הגורשת כוכבים בקצב גדול פי מאה מזו של שביל החלב.
גלקסיות ענקיות כמו זו נחשדו מזמן כי התגבשו ביקום הצעיר מאוד. אך בדומה לטקס הידי - הענק האיבתי, דמוי הקוף של ההימלאיה שעדיין לא נמצא - גרסאות צעירות של הגלקסיות הללו התבררו כמתסכלות בצורה מתסכלת, ואסטרונומים חיפשו לשווא אחר סימנים מהם במהלך צמיחתם המהירה.
עם זאת, מדענים הציצו לאחרונה עדויות לאור של גלקסיה צעירה כשתאורתו הכוכבת נוצצת מבעד לענני האבק; החוקרים דיווחו כי התגלית הייתה "גילוי סרנדיפיטי". במילים אחרות, האסטרונומים לא הלכו לחפש יוטי קוסמי; הם מצאו את עקבותיו בטעות.
אומרים כי כמה מהגלקסיות המסיביות ביותר ביקום התינוקות צצו וגדלו מהר מאוד, אך תצפיות תפסו את החיות המלאות בכוכבים רק במצבם הבוגר. במחקר החדש תיארו המחברים את תמונות התינוקות הראשונות של אחת מגלקסיות המפלצות שנקרא אלה, שנלכדו במהלך תקופה מאוד פעילה ליצירת כוכבים.
האות הנוצץ הרים מערך אטקמה גדול למילימטר (ALMA), רשת של 66 טלסקופים רדיו רגישים במדבר אטקמה בגובה רב של צ'ילה. עננים צפופים של אבק קוסמי באזור קטן מאוד של השמים כיסו את הגלקסיה הצעירה, אך אלמא זיהתה קטניות זוהרות קלות של אור רדיו מאחורי העננים.
"נראה שהאור לא קשור כלל לאף גלקסיה ידועה", אמרה סופרת המחקר הראשי, כריסטינה וויליאמס, עמיתה לאחר הדוקטורט של הקרן הלאומית למדע במצפה הכוכבים סטיוורד, חלק מהמחלקה לאסטרונומיה באוניברסיטת אריזונה.
מכיוון שלגלי הרדיו יש אורכי הגל הארוכים ביותר לאורך קשת הקרינה האלקטרומגנטית, הם הגלים היחידים שיכולים לנוע לאורך מרחקים ארוכים מאוד. ומכיוון ש- ALMA אספה רק אותות רדיו מהגלקסיה הזו, החוקרים הגיעו למסקנה שהאובייקט נמצא במרחק לא רב משם.
"כשראיתי שהגלקסיה הזו לא נראית בכל אורך גל אחר, התרגשתי ממש כי פירוש הדבר שהיא כנראה הייתה רחוקה מאוד והוסתרה על ידי ענני אבק," אמרה וויליאמס בהצהרה.
כמה רחוק? החוקרים דיווחו כי כ- 12.5 מיליארד שנות אור מכדור הארץ, או כמיליארד שנה לאחר שיצא היקום מהמפץ הגדול.
"גילינו שהגלקסיה היא למעשה גלקסיה מפלצתית מסיבית עם כוכבים רבים כמו שביל החלב שלנו, אך שופעת פעילות, ויוצרת כוכבים חדשים פי מאה מהגלקסיה שלנו", אמר מחבר המחקר איבו לאבה, פרופסור חבר במרכז לאסטרופיסיקה וחישוב-על באוניברסיטת סווינבורן לטכנולוגיה במלבורן, אוסטרליה.
ההשקפות של האסטרונומים על "עדיין קיסמי" מוסתרים כמו זו יכלו להשתפר באופן דרמטי עם השקת טלסקופ החלל ג'יימס ווב (JWST) בשנת 2021, אמר וויליאמס בהצהרה. מצפה הכוכבים האינפרא אדום הגדול הזה ישא מצלמות וספקטרומטרים המסוגלים לאתר אותות קלושים מאוד, כמו אלה שמקורם בגלקסיות עתיקות עם מיסוך-אבק, לפי נתוני NASA.
"JWST תוכל להסתכל דרך מעטה האבק כדי שנוכל ללמוד כמה גדולים הגלקסיות הללו וכמה מהר הן צומחות, כדי להבין טוב יותר מדוע דגמים לא מצליחים להסביר אותם", אמר וויליאמס.
ממצאי המחקר החדש פורסמו באינטרנט באוקטובר 22 בעיתון האסטרופיזי.
