אם אי פעם עמדת בחוץ אחרי שחלפה בין השמשות, או כמה שעות לפני שהשמש זורחת עם שחר, אז רוב הסיכויים שהיית עדה לתופעה המכונה אור גלגל המזלות. אפקט זה, שנראה כמו זוהר לבן קלוש ומפוזר בשמי הלילה, הוא מה שקורה כאשר אור השמש משתקף מחלקיקים זעירים ונראה שהוא משתרע מסביבתה של השמש. האור המוחזר הזה לא נצפה רק מכדור הארץ אלא ניתן לצפות בכל מקום במערכת השמש.
תוך שימוש בכוחו המלא של אינטרפרומטר טלסקופי גדול מאוד (VLTI), גילה צוות בינלאומי של אסטרונומים לאחרונה כי אקסואור גלגל המזלות - כלומר אור גלגל המזלות סביב מערכות כוכבים אחרות - קרוב לאזורים המגורים סביב תשעה כוכבים סמוכים היה קיצוני בהרבה. נוכחותם של כמויות כה גדולות של אבק באזורים הפנימיים סביב כוכבים מסוימים עשויה להוות מכשול להדמיה ישירה של כוכבי לכת דמויי כדור הארץ.
הסיבה לכך היא פשוטה: אפילו ברמות נמוכות, אבק אקסוזודיאק גורם לגידול באור בעוצמה. לדוגמה, האור שזוהה ב- זה הסקר היה בערך פי 1000 בהיר יותר מהאור גלגל המזלות שנראה סביב השמש. בעוד שזוהי אור אקזודיודיאלי זה התגלה בעבר, זהו המחקר השיטתי הגדול הראשון של תופעה זו סביב כוכבים סמוכים.
הצוות השתמש בכלי המבקרים VLTI PIONIER שמסוגל לחבר באופן אינטרפרומטרי את כל ארבעת הטלסקופים העזריים או את כל ארבעת הטלסקופים היחידים של ה- VLTI במצפה הפרנלי. זה הוביל לא רק לרזולוציה גבוהה במיוחד של המטרות, אלא גם לאפשר יעילות צפייה גבוהה.
בסך הכל, הצוות צפה באור exozodiacal מאבק חם בסמוך לאזורים המיושבים של 92 כוכבים סמוכים ושילב את הנתונים החדשים עם התצפיות הקודמות שלהם.
בניגוד לתצפיות הקודמות הללו - שנערכו עם מערך המרכז לאסטרונומיה ברזולוציה גבוהה זוויתית (CHARA) באוניברסיטת מדינת ג'ורג'יה - הצוות לא צפה באבק שיהפוך לימים לכוכבי לכת, אלא אבק שנוצר בהתנגשויות בין כוכבי לכת קטנים של כמה קילומטרים בגודל - עצמים המכונים פלנטימלים הדומים לאסטרואידים והשביטים של מערכת השמש. אבק מסוג זה הוא גם מקור האור של גלגל המזלות במערכת השמש.
כתוצר לוואי, תצפיות אלה הובילו גם לגילוי של בני לוויה כוכבים חדשים ובלתי צפויים המסתובבים סביב כמה מהכוכבים המסיביים ביותר במדגם. "בני זוג חדשים אלה מציעים לנו לשנות את ההבנה הנוכחית שלנו לגבי הכוכבים מהסוג הזה שהם למעשה כפולים", אומר לינדזי מריון, מחבר מוביל של מאמר נוסף המוקדש ליצירה משלימה זו תוך שימוש באותם נתונים.
"אם אנו רוצים לחקור את ההתפתחות של כוכבי לכת דמויי כדור הארץ קרוב לאזור המגורים, עלינו להתבונן באבק המזלות באזור זה סביב כוכבים אחרים", אמר סטיב ארטל, מחבר העיתון הראשי, מ- ESO והאוניברסיטה של גרנובל בצרפת. "איתור ואפיון של סוג זה של אבק סביב כוכבים אחרים הוא דרך ללמוד את הארכיטקטורה והאבולוציה של מערכות פלנטאריות."
עם זאת, החדשות הטובות הן שמספר הכוכבים המכילים אור גלגל המזלות ברמה של מערכת השמש שלנו הוא ככל הנראה גבוה בהרבה מהמספרים שנמצאו בסקר.
"קצב הגילוי הגבוה שנמצא ברמה בהירה זו מרמז כי חייבת להיות מספר משמעותי של מערכות המכילות אבק חלש יותר, שלא ניתן להבחין בסקר שלנו, אך עדיין בהיר בהרבה מעפר המזלות של מערכת השמש", מסביר אוליבייה אביל, מחבר משותף של מאמר, מאוניברסיטת לייז '. "נוכחות של אבק כזה במערכות רבות כל כך עלולה להפוך למכשול לתצפיות עתידיות, שמטרתן ליצור תמונות ישירות של exoplanets דמויי כדור הארץ."
לפיכך, תצפיות אלה הן רק צעד ראשון לעבר מחקרים מפורטות יותר של אור אקסוזודיאק, ואינם צריכים להרגיע את רוחנו לגבי גילוי עוד Exoplanets דמויי אדמה בעתיד הקרוב.
