בשנות השישים והשבעים כשמדענים טענו כי סלעי הירח שהוחזרו על ידי האסטרונאוטים של אפולו יעסיקו חוקרים במשך עשרות שנים, הם לא צחקו. חוקרים במכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס (MIT) ביצעו את הניתוח המפורט ביותר אי פעם של הסלע הבתולי ביותר העתיק מאוסף אפולו. עקבות מגנטיות שנרשמו בסלע מספקות עדות חזקה לכך שלפני 4.2 מיליארד שנה היה לירח גרעין נוזלי עם דינמו, כמו הליבה של כדור הארץ כיום, שייצר שדה מגנטי חזק.
עד למשימות אפולו ירח, מדענים רבים היו משוכנעים שהירח נולד קר ונשאר קר, מעולם לא נמס מספיק כדי ליצור גרעין נוזלי. אפולו הוכיח כי היו שטף לבה מאסיבי על פני הירח, אך הרעיון שיש לו או אי פעם היה גרעין מותך נותר שנוי במחלוקת. "אנשים מתלבטים על כך בקול רם כבר 30 שנה", אמר בן וייס, פרופסור למדעים פלנטריים במחלקה למדעי האדמה, האטמוספירה והפלנטריה של MIT, ומחבר בכיר למאמר על הממצא החדש שפורסם במדע ב -16 בינואר.
רבים מהסלעים שהוחזרו מהירח היו בעלי איכויות מגנטיות, שהיו מסובכות את המדענים. כיצד יכולים סלעי הירח להיות מגנטיים אם לירח אין ליבה מגנטית?
סלע אחד במיוחד היה משכנע. הסלע נאסף באפולו 17, משימת אפולו האחרונה לירח, על ידי הריסון "ג'ק" שמידט, הגיאולוג היחיד שאי פעם הלך על הירח. "הרבה אנשים חושבים שזה הסלע הירחי המעניין ביותר", אמר וייס.
"זו אחת הדגימות העתיקות והזוהות ביותר הידועות," אמר הסטודנט לתואר שני, איאן גאריק-בת'ל, שהיה הסופר הראשי של עבודת המדע. "אם זה לא הספיק, זה אולי גם הסלע הירחי הכי יפה, שמציג תערובת של גבישים ירוקים בהירים ולבנים חלבי."
הצוות בחן עקבות מגנטיים קלושים במדגם קטן של הסלע בפירוט רב. גריק-בת'ל, השתמש במכונת מגנטומטר מסחרית שהותאמה במיוחד במערכת רובוטית אוטומטית לביצוע קריאות רבות. "זה אפשר לנו ללמוד את מגנטיות הסלע בפירוט הרבה יותר גדול ממה שהיה אפשרי בעבר."
ונתונים אלה אפשרו להם לשלול את המקורות האפשריים האחרים לעקבות המגנטיים, כמו שדות מגנטיים שנוצרו בקצרה כתוצאה מהשפעות אדירות על הירח, שהם קצרי מועד מאוד. אולם העדויות שנכתבו בסלע הירחי הראו שהוא בטח נשאר בסביבה מגנטית במשך תקופה ארוכה - מיליוני שנים - וכך היה על השדה להגיע משושלת מגנטית ארוכת שנים.
זה לא רעיון חדש, אבל זה היה "אחד הנושאים השנויים ביותר במחלוקת במדע הירח", אמר וייס.
השדה המגנטי הדרוש למגנטציה של הסלע הזה היה בערך חמישים וחזק כמו כדור הארץ כיום, אמר וייס. "זה תואם את תיאוריית הדינמו", ומשתלב גם עם התיאוריה הרווחת לפיה הירח נולד כאשר גוף בגודל מאדים התנגש בכדור הארץ ופוצץ חלק ניכר מהקרום שלו לחלל, שם הוא התגבש יחד ליצירת הירח.
הממצא החדש מדגיש עד כמה אנו עדיין לא יודעים על שכנתנו הקרובה בחלל, ואשר בקרוב יבקרו בני אדם שוב במסגרת תוכניות נאס"א הנוכחיות. "בזמן שבני האדם ביקרו בירח שש פעמים, אנחנו ממש שרטנו את פני השטח כשמדובר בהבנתנו את העולם הזה," אמר גאריק-בת'ל.
מקור: MIT
