מההודעה לעיתונות של נאס"א:
אסטרונומים המשתמשים בטלסקופ החלל האבל גילו ירח רביעי המקיף את כוכב הלכת הגמד הקפוא פלוטו. הלוויין הזעיר החדש - שנקבע באופן זמני P4 - נחשף בסקר האבל בחיפוש אחר טבעות סביב כוכב הלכת הגמדי.
הירח החדש הוא הקטן ביותר שהתגלה סביב פלוטו. קוטרו משוער של 8 עד 21 מייל (13 עד 34 ק"מ). לשם השוואה, כארון, הירח הגדול ביותר של פלוטו, הוא 1,08 ק"מ (1,043 ק"מ) לרוחב, והירחים האחרים, ניקס והידרה, נמצאים בקוטר של 20 עד 70 מייל (32 עד 113 ק"מ).
"נראה לי מדהים שהמצלמות של האבל אפשרו לנו לראות חפץ כה זעיר בצורה כה ברורה ממרחק של יותר משלושה מיליארד מיילים (5 מיליארד ק"מ)," אמר מארק שוסטלטר ממכון SETI במאונטיין וויו, קליפורניה, שהוביל. תוכנית התבוננות הזו עם האבל.
הממצא הוא תוצאה של עבודה מתמשכת לתמיכה במשימת האופק החדשה של נאס"א, שתוכננה לטוס במערכת פלוטו בשנת 2015. המשימה נועדה לספק תובנות חדשות על עולמות בקצה מערכת השמש שלנו. מיפויו של האבל של פני השטח של פלוטו וגילוי לווייניו היו חשובים לא יסולא בפז לתכנון המפגש הקרוב של אופקים חדשים.
"זהו תגלית פנטסטית," אמר החוקר הראשי של ניו הורייז'נס, אלן שטרן ממכון המחקר Southwest בבולדר, קולו. "עכשיו כשאנחנו יודעים שיש ירח נוסף במערכת פלוטו, נוכל לתכנן תצפיות מקרוב עליו במהלך שלנו Flyby. "
הירח החדש ממוקם בין מסלוליו של ניקס והידרה, שגילה האבל בשנת 2005. שרון התגלה בשנת 1978 במצפה הכוכבים הימי בארה"ב ונפתר לראשונה באמצעות האבל בשנת 1990 כגוף נפרד מפלוטו.
על פי ההערכה, מערכת הירח כולה של כוכב הלכת הגמד נוצרה כתוצאה מהתנגשות בין פלוטו לגוף אחר בגודל פלנטה בתחילת ההיסטוריה של מערכת השמש. ההפצה החזיקה חומר שהשתלב במשפחת הלוויינים שנצפו סביב פלוטו.
סלעי ירח שחזרו לכדור הארץ ממשימות אפולו הובילו לתיאוריה כי הירח שלנו היה תוצאה של התנגשות דומה בין כדור הארץ לגוף בגודל מאדים לפני 4.4 מיליארד שנה. מדענים מאמינים כי חומר שנפוצץ מירחי פלוטו כתוצאה מהשפעות מיקרומטורואידיות עשוי ליצור טבעות סביב כוכב הלכת הגמדי, אך צילומי האבל לא גילו עד כה.
"תצפית מפתיעה זו היא תזכורת עוצמתית ליכולתו של האבל כמצפה כוכבים אסטרונומי למטרות כלליות לחשוף תגליות מדהימות ולא מכוונות," אמר ג'ון מורס, מנהל חטיבת האסטרופיזיקה במטה נאס"א בוושינגטון.
P4 נראה לראשונה בתמונה שצולמה עם המצלמה הרחבה 3 של האבל ב -3 ביוני. זה אושר בתמונות לאחר מכן של האבל שצולמו ב -3 ביולי ו -18 ביולי. הירח לא נראה בתמונות מוקדמות יותר של האבל מכיוון ששעות החשיפה היו קצרות יותר. יש סיכוי שהוא הופיע ככתם קלוש מאוד בתמונות 2006, אך הוא התעלם מכיוון שהוסתר.
לקבלת תמונות ומידע נוסף, עיין ב- HubbleSite.
