סערת הדרקון. אשראי תמונה: NASA / JPL / SSI לחץ להגדלה
על כדור הארץ יש לנו עונת הוריקן, ופריצה מבורכת בין לבין. בשבתאי האנרגיה מגיעה מהחום הפנימי של כדור הארץ, שעדיין מתכווץ לאט לאט לאחר התהוותו לפני מיליארדי שנים.
בשבתאי יתכן והמתנה ארוכה מאוד לרגיעה אחרי סערה. גדולים והרסניים כמו שהוריקנים בכדור הארץ יכולים להיות, לפחות הם לא מחזיקים מעמד זמן רב. לא כמו אלה שבתאי, שם סערות עשויות לעלות במשך חודשים או שנים. נראה מהחלל, הוריקנים בכדור הארץ וההפרעות העצומות האטמוספריות שנצפו בשבתאי נראים דומים. אולם ההבדלים ביניהם גדולים יותר ומציעים תובנות מסקרנות לגבי פעולתם הפנימית של העולם הטבעתי הנחקר על ידי מדענים במשימת קאסיני של נאס"א.
סופות הוריקן של כדור הארץ וסופות שבתאי כולן עננות, סיעור, גשם ורוחות חזקות מסתובבות. "הוריקנים בכדור הארץ הם מרכזי לחץ נמוך באדמה ולחצים גבוהים בחלקם העליון בו הסופות מתשטחות", אומר ד"ר אנדרו אינגרסול, חבר צוות ההדמיה של קאסיני ופרופסור למדעי הפלנטה במכון הטכנולוגי בקליפורניה בפסדנה, קליפורניה. "סערות על סטורן יכולות להיות כמו הוריקנים אם מה שאנחנו רואים הוא החלק העליון של העננים."
נראה כי תדירות הסערות בשבתאי זהה לכדור הארץ, ושבריר הכוכב הכבוש בסערות דומה גם הוא. באופן לא מפתיע, מכיוון ששבתאי כל כך גדולה מכדור הארץ - תשע אדמות היו משתלבות על קו קו המשווה שלה - הסערות שלה גדולות יותר. הוריקן קתרינה נמתח יותר מ -380 ק"מ (240 מייל) לרוחב, למשל, בעוד שתי סערות של חללית קאסיני שהתגלו בפברואר 2002 כל אחת מהן אורכות יותר מ -1,000 ק"מ בקוטר, בערך בגודל של טקסס או צרפת.
על פני כדור הארץ, רוחות הוריקן יכולות לעלות על 240 קמ"ש (150 מיילים לשעה), בדומה למהירות של זרם הסילון, כמעט על הרוח המהירה ביותר בכוכב הלכת. ההוריקנים מסתובבים בזעם, אך הם נעים בקצב איטי בהרבה - שמונה עד 32 קמ"ש (חמישה עד 20 קמ"ש). שבתאי שונה מכיוון שזרם הסילון שלו חזק הרבה יותר. "סטורן הוא מקום מאוד סוער", אומר אינגרסול. "זרם הסילון בשבתאי נושף פי עשרה מהר יותר מכדור הארץ, עד אלף מיילים לשעה." הרוחות של שבתאי דומות לחגורות מסוע שביניהן נראה כי הסערות מתגלגלות כמו מיסבי כדור, הוא מסביר. "אמנם איננו מכירים את מהירות הרוח בסערות, אך הניחוש הטוב הוא שהם איטי יותר מהרוחות בזרם הסילון."
מה שהכי מבדיל בין סערות שבתאי לבין אלה על כדור הארץ הם הכוחות המניעים אותם וההבדלים הפיזיים בין שני כוכבי הלכת.
החום המניע הוריקנים על פני כדור הארץ מגיע מהאוקיאנוסים, מאגרים אדירים של אנרגיה סולרית. האוקיאנוסים הם גם מקור הלחות לסיעוד, השואב אנרגיה מהאוקיאנוס לאטמוספרה ויוצר ענני סערה וגשמים מניעים. הוריקנים דוהים במהירות ברגע שהם נופלים, ברגע שהתקע מושך על מקור הכוח שלהם.
הדלק לסופות שבתאי שונה בתכלית. פנים כוכב הלכת פועל כמו אוקיינוס ומאגר אנרגיה, אך האנרגיה אינה מגיעה מהשמש. "סטורן מייצר את החום שלו בעצמו, אותו קיבל כאשר החלקים שגרמו לכוכב הלכת התרסקו יחד במהלך ההיסטוריה האלימה של מערכת השמש המוקדמת," אומר אינגרסול.
האטמוספרה של שבתאי כוללת את כל המרכיבים הדרושים לסופות דמויי הוריקן, כולל חום ואדי מים, הוא ממשיך, ולכן אין צורך באותו שלב ראשון בפיתוח הוריקן בו התאדה האוקיאנוס. וללא משטח יציב כמו האוקיאנוס של כדור הארץ, הסערות של שבתאי מתנהגות בצורה שונה מאוד.
"היית חושב שכששתי סערות מתמזגות, למשל, תקבל סערה גדולה יותר", אומר אינגרסול, "אבל נראה שהם נשארים באותו גודל. הם יכולים גם להתפצל זה מזה. הם עשויים להימשך לנצח, להתמזג ולהתפצל. "
מדענים יוכלו ללמוד מקרוב את סערותיו של שבתאי בשנה הבאה, כאשר החללית קאסיני תסייר באזור בדרום חצי הכדור.
למעט כמה סופות, כמו סופת הדרקון הדרמטית שצוינה על ידי חלליות קאסיני בשנה שעברה, רוב הסערות של שבתאי אינן שם, בשונה מאלה שעל פני כדור הארץ. זה עשוי להשתנות, אומר אינגרסול, כאשר מדענים מכירים אותם טוב יותר.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של נאס"א
