במרחק של שמים מיליארד שנות אור משם יש גלקסיות אליפטיות מעורפלות, ספירלות צבעוניות, קשתות כחולות וצורות מעוותות שנראות מתגוששות זו בזו. זו תוצאה של התנגשות קוסמית אדירה שהתרחשה במהלך 350 מיליון שנה.
הבלגן הוא אוצר מידע של אסטרונומים, ומאפשר להם לחבר את ההיסטוריה של מערך קוסמי של אשכולות גלקסיות מרובות.
אבל עכשיו אסטרונומים חופרים בחושך הסמוך. הם עוקבים אחר הכוכבים השרידים שהושלכו בחלל הבין-גלקטי. כוכבים אלה צריכים לפלוט זוהר קלוש המכונה אור תוך מוחלט, שעד כה - נותר בעיקר נושא ההשערות.
מיריה מונטס ואיגנסיו טרוחיו, שניהם מאוניברסיטת לה לגונה, ספרד, השתמשו בטלסקופ החלל האבל בכדי להתבונן באשכול הנזכר, הבל 2744, בפרט מעודן. האשכול כבר זכה לכינוי אשכול פנדורה על עברו האלים.
הצוות התבונן בתמונות צבעוניות לעין והן בקרוב לאינפרא אדום של האשכול, ואז חילק תמונות צבעוניות זו בזו בהירות. זה איפשר למונטס וטרוחיו להצביע על צבע הזוהר הקלוש ביותר של האשכול ולכן לאסוף את גילם של כוכבי הרפאים, את התוכן הכימי והמסה הכוללת שלהם.
בהשוואה לכוכבים בתוך גלקסיות האשכול, כוכבי הרפאים פולטים אור כחול יותר ולכן הם עשירים באלמנטים כבדים יותר כמו חמצן, פחמן וחנקן. אז הכוכבים המפוזרים חייבים להיות כוכבים מהדור השני או השלישי המועשרים בסופרנובות קודמות. אך הם עדיין צעירים בין שלושה לתשעה מיליארד שנה מהכוכבים בגלקסיות האשכול.
הצוות מעריך כי האור המשולב של כמאה מיליארד כוכבים יוצאים תורם כשש אחוזים מהבהירות של האשכול.
אבל איך הכוכבים נזרקו מלכתחילה מהגלקסיות שלהם? עדויות משפטיות חדשות אלה מראות כי התנגשויות אלימות קרעו בין ארבע לשש גלקסיות בגודל שביל החלב, ופיזרו את הכוכבות שלהן לחלל בין-גלקטי.
"נתוני האבל שחושפים את אור הרפאים הם צעדים חשובים קדימה להבנת ההתפתחות של אשכולות הגלקסיה," אמר טרוחיו בהודעה שפורסמה. "זה גם יפה להפליא בכך שמצאנו את הזוהר המספר באמצעות ניצול היכולות הייחודיות של האבל."
Abell 2744 הוא יעד אחד בלבד בתוכנית Frontier Fields של האבל, שתמפה חמישה אשכולות גלקסיות נוספות בפרטי פרטים.
התוצאות פורסמו בכתב העת Astrophysical והן זמינות ברשת.
