עד לא מזמן חשבו שהמקבילה הגלקטית של ערמת הכביש המהיר היא הדרך היחידה בה גלקסיות גדלות. אך עדויות מבהילות מצוות אירופאי אסטרונומים אירופאים מצביעות על כך שהתנגשויות גלקסיות אלימות אינן הדרך היחידה בה גלקסיות מתפתחות וצומחות, ובמקום זאת נראה שיש משהו אחר שקרה על רוב הגלקסיות - פעולה חביבה ועדינה יותר לא כל כך משבש.
במשך כמה שנים, אסטרונומים נאבקים להבין מדוע מסתבר כי גוש הגלקסיות גדל באופן דרמטי רק מיליארד שנים לאחר המפץ הגדול. אנו יודעים מהתצפית כי גלקסיות מתנגשות אך זו פעילות אלימה להפליא וזו שאינה נפוצה במיוחד.
מחקר חדש באמצעות הטלסקופ הגדול מאוד (VLT) במצפה הדרומי האירופי (ESO), שנערך על ידי צוות בראשות ג'ובאני קרשי, חיפש ראיות לכך שגלקסיות עשויות להטביע חומר מהגז המימן והליום שמילאו את היקום הקדום ומחלחל. המרחב בין הגלקסיות. אנו יודעים שהם מוקפים הילות של חומר בלתי נראה אך הצוות של קרשי רצה לבדוק אם יש עדויות לכך שנשאב חומר לגלקסיה מהסביבה שמסביב.
המחקר שלהם התמקד בקבוצת גלקסיות רחוקות שייצגו את אלה ביקום המוקדם, כשני מיליארד שנה אחרי המפץ הגדול, כדי לבדוק אם הם יכלו לגלות עדות כלשהי להפרשת הגז הזו.
בעזרת ה- SINFONI (ספקטרוגרף לתצפית שדה אינטגרלי באינפרא אדום הקרוב) המחובר ל- VLT, מיפס קרשי וצוותו את התפלגות האלמנטים בתוך גלקסיות היעד. הממצאים שלהם הראו שבמקום שיסודות כבדים יותר יתרכזו סביב הליבה כפי שאנו מוצאים בגלקסיות של ימינו, הליבה הייתה בשפע מפתיע של היסודות הקלים יותר מימן והליום. זה יכול להיות רק כתוצאה מההצטברות של אלמנטים קלים יותר מהסביבה המגבירים את קצב היווצרות הכוכבים בליבה. תהליך ההקרדה עצמו מסתמך על העברת גז קריר ישירות לליבת הגלקסיה.
"הגז הקדמון בהילה של הגלקסיות, במיוחד במרחקים גדולים, הוא בעיקר הלם מחומם ולכן חם מאוד," אמר קרשי למגזין Space. "כדי להיות מצטבר צריך לקרר וזה לא תהליך יעיל. מודלים תיאורטיים אחרונים הראו כי יכולים להיווצר זרמים צרים של גז קר, וכי הם מסוגלים לחדור לגז החם ולספק גז טרי למרכז הגלקסיה. בשונה ממיזוגים הרסניים ואלימים יותר בין גלקסיות, הנחלים עשויים לשמור על תצורת הדיסק המסתובב על כנה, אם כי סוערת. "
תגלית חדשה זו פירושה שאסטרונומים אולי מצאו תשובה לשאלה ארוכת שנים, אך עם התוצאה העיקרית של הצורך לשכתב את התיאוריות הנוכחיות שלנו לגבי התפתחות היקום.
מקור: ESO, חילופי דוא"ל עם Cresci
מארק תומפסון הוא סופר ומגיש אסטרונומיה בתוכנית One BBC. ראו את האתר שלו, האסטרונום של העם, ותוכלו לעקוב אחריו בטוויטר, @PeoplesAstro
