כאשר נפל בדיקת הויגנס של ESA בשנה שעברה על פני הירח של שטורן של שבתאי, הוא המשיך להעביר נתונים במשך 71 דקות. החוקרים הצליחו לשחזר את תנודת הכוח הזו כשהבינו שהאות קופץ מעל חלוקי הנחל על פני טיטאן. הם הצליחו לחשב שהמשטח סביב הויגנס שטוח ברובו, אך סלעי סלעים בגודל 5-10 ס"מ.
השתקפות רדיו בלתי צפויה מעל פניו של טיטאן אפשרה למדעני ESA להסיק את הגודל הממוצע של אבנים וחלוקי נחל בסמוך לאתר הנחיתה של הויגנס. ניתן להשתמש בטכניקה במשימות נחתות אחרות לניתוח משטחים פלנטריים בחינם.
כשהויגנס עלה למנוחה על פני טיטאן ב- 14 בינואר 2005, הוא שרד את הפגיעה והמשיך לשדר לספינת האימהות של קאסיני, כשהיא מקיפה את דרכה. חלק מאותו רדיו 'דלף' כלפי מטה ופגע לפני השטח של טיטאן לפני שהשתקף חזרה לקאסיני. בדרך למעלה זה הפריע לקורה הישירה.
כשמיגל פייר-אייקר, חבר בצוות הויגנס במרכז האירופי לחקר החלל והטכנולוגיה של ESA (ESTEC) בהולנד, ועמיתיו צפו באות חוזר, הם תמו בתחילה לראות את כוחו של האות עולה ונפילה בצורה חוזרת.
"הויגנס לא תוכנן בכדי בהכרח לשרוד את ההשפעה ולכן מעולם לא חשבנו כיצד ייראה האות מפני השטח", אומר פיירז. לאחר שהצהיר כי חייזרים בוודאי גוררים את כלי השיט על פני השטח, פייר והצוות החלו לעבוד בבת אחת בכדי להבין את האות.
הרמז היה התנודה החוזרת על עצמה של הכוח. זה גרם לפירז לחשוב על האינטראקציה של האות הישיר עם זה שמשקף מעל פני השטח של טיטאן. כאשר קאסיני התרחק מאתר הנחיתה של הייגנס, הזווית בינה לבין הויגנס השתנתה. זה שינה את האופן בו התגלה ההפרעה בין הקורות המשתקפות והישירות, ואולי גרם לשונות הכוח.
הוא החל להפעיל דגמי מחשבים וראה שלא רק שהוא יכול לשחזר את האות שהתקבל, אלא שהוא גם היה רגיש לגודל חלוקי הנחל על פני טיטאן.
קאסיני אסף נתונים במשך 71 דקות לאחר שנחת הייגנס. לאחר זמן זה, תנועת החללית החליפה אותה מתחת לאופק כפי שנראה מאתר הנחיתה של הויגנס. עד אז הוא הספיג אותות רדיו שקידדו מידע על חלקה של פני השטח של טיטאן ממטר עד 2 ק״מ מערבית לגשוש הנחת.
כדי לשקף במדויק את האות האמיתי, גילו פרייס וצוותו כי על פני השטח להיות שטוחים יחסית ומכוסים בעיקר באבנים בקוטר של 5-10 סנטימטרים.
תוצאה ייחודית זו משלימה את הנתונים שצולמו על ידי מכשיר Descent Imager ו- Spectral Radiometer (DISR). כשהויגנס הגיע למנוחה על פני טיטאן, DISR הצביעה דרומה. תמונותיו מציגות אבנים ושטחים בהסכמה טובה עם נתוני הרדיו הפונים למערב. "זה בונוס אמיתי למשימה. זה לא דורש ציוד מיוחד, אלא רק תת-מערכת התקשורת הרגילה, "אומר פיירז.
כעת, לאחר שהמדענים הבינו את התהליך תוך שימוש בנתוני הויגנס הבלתי צפויים, ניתן ליישם את הטכניקה במשימות יבשתיות עתידיות. "חוויה זו יכולה להיות בירושה על ידי כל נוחת עתידי," אומר פרז, "כל מה שיידרש הוא כמה חידודים וזה יהפוך לטכניקה רבת עוצמה."
על ידי שינוי עדין של תכונות קרן הרדיו למשל, ניתן לבצע אופטימיזציה של משדר הרדיו ומקלט המסייע להסיק את ההרכב הכימי של פני השטח הפלנטריים.
המקור המקורי: פרסום חדשות ESA
