כוכבי לכת בנויים לאורך תקופה ארוכה של התנגשויות מאסיביות בין גופים סלעיים גדולים כמו רכסי הרים - כך הודיעו אסטרונומים.
תצפיות חדשות מטלסקופ החלל שפיצר של נאס"א חושפות ענני אבק גדולים באופן מפתיע סביב כמה כוכבים. עננים אלה התפוצצו ככל הנראה כאשר כוכבי לכת עובריים סלעיים התנפצו זה בזה. ייתכן שהירח של כדור הארץ עצמו נוצר מקטסטרופה כזו. לפני התוצאות החדשות הללו חשבו אסטרונומים שכוכבי לכת נוצרו בנסיבות פחות כאוטיות.
"זה בלגן שם בחוץ," אמר ד"ר ג'ורג 'רייקה מאוניברסיטת אריזונה, טוסון, מחבר הממצאים הראשון ומדען שפיצר. "אנו רואים שלכוכבי לכת יש דרך ארוכה וסלעית לרדת לפני שהם יתבגרו."
שפיצר הצליח לראות את התוצאות המאובקות של ההתנגשויות הללו בראייה האינפרא אדום העוצמתי. כאשר כוכבי לכת עובריים, ליבותיהם הסלעיות של כוכבי לכת כמו כדור הארץ ומאדים, מתרסקים יחד, הם מאמינים כי הם יתמזגו לכוכב לכת גדול יותר או יתפצל לחתיכות. האבק שנוצר בעקבות אירועים אלה מחומם על ידי הכוכב המארח וזוהר באינפרא אדום, שם יכול שפיצר לראות אותו.
הממצאים יפורסמו בגיליון הקרוב של כתב העת Astrophysical. הם משקפים את מה שאנחנו יודעים על היווצרות המערכת הפלנטרית שלנו. תצפיות אחרונות ממחקרים על מכתשי ההשפעה של ירחנו חושפים גם מערכת סולארית מוקדמת. "הירח שלנו לקח הרבה להיטים אלימים כאשר כוכבי לכת כבר החלו לקרום עור וגידים", אמרה רייקה.
על פי התיאוריה הפופולרית ביותר, כוכבי לכת סלעיים נוצרים מעט כמו אנשי שלג. הם מתחילים סביב כוכבים צעירים ככדורים זעירים בשדה בצורת דיסק של אבק סמיך. ואז, באמצעות אינטראקציות דביקים עם גרגרי אבק אחרים, הם צוברים בהדרגה יותר מסה. בסופו של דבר גופים בגודל הרים לובשים עור וגידים, אשר מתנגשים עוד יותר ליצירת כוכבי לכת.
בעבר, אסטרונומים חזו שתהליך זה יתנהל בצורה חלקה לעבר מערכת פלנטרית בוגרת על פני כמה מיליונים עד כמה עשרות מיליוני שנים. הם חזו כי דיסקים מעוצבים שכוכבים על ידי כדור הארץ צריכים להתפוגג בהתמדה עם הגיל, עם התלקחויות מדי פעם מהתנגשויות בין גופות סלעיות שנשארו.
ריקה ועמיתיו הבחינו בסביבה מגוונת יותר מכוכב לכת. הם השתמשו בנתונים חדשים של שפיצר, יחד עם נתונים קודמים של נאס"א המשותפת, בריטניה והלוויין האסטרונומי של הולנד והמצפה החלל האירופי של סוכנות החלל האירופית. הם חיפשו דיסקים מאובקים סביב 266 כוכבים סמוכים בגודל דומה, בערך פי שניים-שלושה ממסת השמש, ובגילאים שונים. שבעים ואחד מאותם כוכבים התגלה כמי שמכיל דיסקים, שככל הנראה מכילים כוכבי לכת בשלבי פיתוח שונים. אולם, במקום לראות את הדיסקים נעלמים בכוכבים ישנים יותר, האסטרונומים צפו בהפך במקרים מסוימים.
"חשבנו שלכוכבים צעירים, בני כמיליון שנה, יהיו דיסקים גדולים ומוארים יותר, וכוכבים ישנים יותר מגיל 10 עד 100 מיליון שנה היו בעלי חלשות יותר," אמרה רייקה. "אבל מצאנו כמה כוכבים צעירים חסרים דיסקים וכמה כוכבים ישנים עם דיסקים מסיביים."
משתנות זו מרמזת על כך שדיסקים הנוצרים על ידי כוכבי לכת יכולים להיחנק מאבק לאורך כל חיי הדיסקים, עד מאות מיליוני שנים לאחר שנוצר הכוכב המארח. "הדרך היחידה לייצר אבק רב כמו שאנחנו רואים בכוכבים הוותיקים האלה היא באמצעות התנגשויות ענק", אמרה רייקה.
לפני שפיצר נצפו רק כמה עשרות דיסקים היוצרים כוכבי לכת סביב כוכבים בני כמה מיליוני שנים. החזון האינפרא אדום הרגיש הייחודי של שפיצר מאפשר לו לחוש את החום העמום מאלפי דיסקים בגילאים שונים. "שפיצר פתח דלת חדשה לחקר הדיסקים והתפתחות פלנטרית", אמר ד"ר מיכאל ורנר, מדען הפרויקטים של שפיצר במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליף.
"ממצאים חדשים ומרתקים אלו מעניקים לנו תובנות חדשות על תהליך היווצרות פלנטרית, תהליך שהוביל ללידת כדור הארץ ולחיים", אמרה ד"ר אן קיניי, מנהלת חטיבת היקום במטה המשימה למדע במטה נאס"א. וושינגטון. "שפיצר מגלם באמת את המשימה של נאס"א לחקור את היקום ולחפש חיים", אמרה.
JPL מנהלת את טלסקופ החלל שפיצר עבור מנהלת משימת המדע של נאס"א. מושגי האמן ומידע נוסף אודות טלסקופ החלל שפיצר ניתן למצוא בכתובת http://www.spitzer.caltech.edu.
המקור המקורי: מהדורת החדשות של NASA / JPL
