רובנו אף פעם לא עושים דבר אחד 50,000 פעמים בחיינו. אז עבור מסלול הסיור במאדים של נאס"א (MRO), השלמת 50,000 מסלולי כדור הארץ מסביב לכוכב האדום זה עניין גדול. וזה לקח רק 10 שנים לעשות זאת.
MRO יכול להיקרא אחת ממשימות הדגל של נאס"א. הנוכחות במסלול סביב מאדים סייעה לפתוח את ההבנה שלנו לגבי הכוכב ההוא בצורה עצומה. וזה נעשה תוך כדי לספק לנו זרם קבוע של סוכריות עיניים.
MRO הושק בשנת 2005 והגיע למסלול של מאדים במרץ, 2006. אחרי 10 שנים בעבודה, זה השיג הרבה. בהודעה לעיתונות שהתפרסמה לאחרונה, נאס"א מכנה את ה- MRO "החללית הכי יצרנית נתונים עד כה." אף שרובנו אולי מכירים את מסלול הדרך בגלל המצלמה שלו, הניסוי למדעי הדמיה ברזולוציה גבוהה (HiRise), ל- MRO יש קומץ מכשירים אחרים המסייעים למסלול להשיג את יעדיו. במונחים רחבים, יעדים אלה הם:
- ללמוד את ההיסטוריה של המים במאדים
- להתבונן בתכונות בקנה מידה קטן על פני השטח ולזהות אתרי נחיתה למשימות מאדים בעתיד
- לפעול כמעבר תקשורת בין מאדים לכדור הארץ
מצלמת HiRise של MRO מקבלת את כל התהילה, אבל זו מצלמה נוספת המשולבת, מצלמת הקשר (CTX), שהיא סוס העבודה האמיתי. ה- CTX הוא רזולוציה נמוכה בהרבה מה- HiRise, אך גדלי הקבצים שלו ניתנים לניהול הרבה יותר, שיקול חשוב כאשר כל קובץ צריך לנסוע ממאדים לכדור הארץ - מרחק ממוצע של כ- 225 מיליון ק"מ.
CTX תפסה עד כה 90,000 תמונות במשימתו של MRO, וכל אחת מהן מצלמת פרטים קטנים יותר ממגרש טניס. במהלך המשימה עד כה, ל- CTX תמונות המכסות 99.1% משטח המאדים. מעל 60% מכוכב הלכת כיסו פעמיים.
"להגיע לכיסוי של 99.1 אחוזים היה מסובך ..." - ראש צוות מצלמות ההקשר מיכאל מאלין
"להגיע לכיסוי של 99.1 אחוזים היה מסובך מכיוון שמספר גורמים, כולל תנאי מזג אוויר, תיאום עם מכשירים אחרים, מגבלות downlink ואילוצים מסלולית, נוטים להגביל היכן אנו יכולים לדמיין ומתי," אמר ראש צוות מצלמת ההקשר מיכאל מאלין. מערכות מדעי החלל מאלין, סן דייגו.
מלין אמר, "כיסוי יחיד מספק קו בסיס בו אנו יכולים להשתמש בהשוואה לתצפיות עתידיות, כאשר אנו מחפשים שינויים. אזורי הדמיה מחודשת משרתים שני פונקציות: חיפוש שינויים ורכישת תצוגות סטריאוסקופיות מהן נוכל ליצור מפות טופוגרפיות. "
מכיוון שה- CTX מצלם פעמיים תמונה של אותם אזורי שטח, הוא מתעד שינויים על פני השטח. היו יותר מ -200 מקרים של מכתשי פגיעה בתמונה שנייה של אותו אזור. מדענים השתמשו בזה כדי לחשב את השיעור שמטאוריטים משפיעים על מאדים.
המכשירים שעל סיפונה של ה- MRO עובדים כצוות. ה- CTX יכול לצלם תמונות של אזורים מעניינים, וניתן להשתמש ב- HiRise לתמונות ברזולוציה גבוהה יותר של אותו אזור. על ידי איתור מכתשי השפעה טריים, ואז בחינתם מקרוב, ה- MRO סייע לגלות את נוכחותו של מה שנראה כמו קרח מתחת לפני השטח במאדים. מכשיר שלישי, ספקטרומטר ההדמיה הקומפקטית למאדים (CRISM), אישר את נוכחותו של קרח.
ה- CTX היא מצלמת סוס העבודה, וה- HiRise היא הדיווה, אך למעשה ל- MRO יש מצלמה שלישית: Mars Color Imager (MARCI). MARCI היא מצלמה ברזולוציה נמוכה מאוד בהשוואה לאחרים. זו גם מצלמה רחבת זווית עם מטרה אחת בלבד: אפיון מזג האוויר של המאדים. כל יום, MARCI מצלם כ- 84 תמונות שיוצרות יחד מפה גלובלית יומית של מאדים. אתה יכול לראות דוח מזג אוויר מרטיני שבועי מ- MARCI כאן.
ה- MRO לאחרונה תמר לעצמו בעמדה לקראת המשימה הבאה שלה - עזרה ל- InSight Lander. על ה- MRO לקבל שידורי רדיו קריטיים מ- InSight Lander של NASA כשהוא יורד למאדים. התובנה תשתמש במכשירים שלה בכדי לבחון את פנים מאדים לצורך רמזים ליצירת כוכבי לכת סלעיים. לא רק ש- MRO עזר למצוא מקום נחיתה לתובנה, אלא שהוא יחזיק ביד הנחתת כשהוא יורד, והוא ישמש כמעבר נתונים.
"אחרי 11 וחצי שנים בטיסה החללית בריאה ונשארת תפקודית לחלוטין." - מנהל פרויקט MRO, דן ג'ונסטון.
ל- MRO אין סוף באופק. זה פשוט ממשיך והמשיך, וממלא את יעדי הייעוד שלו על בסיס מתמשך. "לאחר 11 וחצי שנים בטיסה, החללית בריאה ונשארת פונקציונאלית מלאה", אמר מנהל הפרויקטים של חברת MRO, דן ג'ונסטון, במעבדת ההנעה סילונית של נאס"א, פסדינה, קליפורניה. "זהו רכב נפלא שאנו מצפים שישרת את תוכנית חקר מאדים ומדע מאדים לעוד שנים רבות נוספות."
