במשך יותר משישים שנה, אסטרונומים חוקרים את היקום על פי מקורות רנטגן. ידוע כי הוא קשור לכוכבים, עננים של גז סופר מחומם, מדיומים בין-כוכבים ואירועים הרסניים, איתור צילומי רנטגן קוסמיים הוא עבודה מאתגרת. בעשורים האחרונים נהנו מאוד מאסטרונומים מהפריסה של טלסקופים מסלולית כמו מצפה הרנטגן של צ'נדרה.
מאז הושקה ב- 23 ביולי 1999, צ'נדרה הייתה משימת הדגל של נאס"א לאסטרונומיה של רנטגן. והשבוע האחרון (ביום חמישי, 30 במרץ, 2017), המצפה השיג משהו מרשים ביותר. באמצעות חבילת הכלים המתקדמים שלו, מצפה המצפה הבזק מסתורי שהגיע מהחלל העמוק. לא רק שמקור הרנטגן העמוק ביותר נצפה אי פעם, הוא גם חשף מה יכול להיות תופעה חדשה לחלוטין.
ממוקם באזור השמיים המכונה שדה העמוק של צ'נדרה-דרום (CDF-S), נראה כי מקור פליטת הרנטגן הגיע ממוצא גלקסיה קטנה הממוקמת כ -10.7 מיליארד שנות אור מכדור הארץ. היו לו גם כמה תכונות ראויות לציון, והפיקו יותר אנרגיה בתוך מספר דקות שכל הכוכבים בגלקסיה שילבו יחד.
במקור התגלה בשנת 2014 על ידי צוות חוקרים מאוניברסיטת פן סטייט והאוניברסיטה הקתולית הפונטיפית בצ'ילה בסנטיאגו, צ'ילה, מקור זה לא התגלה אפילו בלהקת הרנטגן בהתחלה. עם זאת, זה תפס את תשומת ליבו של הצוות במהירות עם התפרצותו והפך להיות 1000 בהיר יותר בתוך מספר שעות. בשלב זה החלו החוקרים לאסוף נתונים באמצעות ה- Spectronomer של ה- CCD המתקדם של צ'נדרה.
יממה לאחר ההתלקחות, מקור הרנטגן דעך עד כדי כך שצ'נדרה כבר לא הצליחה לאתר אותו. כפי שתיאר ניאל ברנדט - הפרופסור לורן מ 'וילמן לאסטרונומיה ואסטרופיסיקה בפן סטייט וחלק מהצוות שצפה בו לראשונה - את הגילוי בהודעה לעיתונות של פן סטייט:
"המקור הבהיר הזה היה בונוס הפתעה נפלא שגילינו בטעות במאמצינו לחקור את תחום הבליטה הגרועה של היקום הרנטגן הקלוש במיוחד. בהחלט 'ברחנו את המזל' עם הממצא הזה ועכשיו יש לנו תופעה ארעית חדשה ומלהיבה אותה ניתן לחקור בשנים הבאות. "
לאחר מכן נועצו אלפי שעות של נתונים מדור קודם מטלסקופי החלל האבל וספיצר כדי לקבוע את מיקומו של מקור הרנטגן CDF-S. ואף על פי שמדענים הצליחו לקבוע שתמונתו של מקור הרנטגן הציבה אותו מעבר לכל מה שנצפה לפני כן, הם לא לגמרי ברור מה יכול היה לגרום לו.
מצד אחד זה יכול להיות תוצאה של אירוע הרסני כלשהו, או משהו שמדענים מעולם לא ראו לפני כן. הסיבה לכך קשורה לעובדה שפרצי רנטגן מגיעים גם עם פרץ קרני גמא (GRB), שנראה כי חסר כאן. בעיקרו של דבר, GRBs הם פיצוצים מטונפים שנגרמים על ידי התמוטטות של כוכב מסיבי או על ידי מיזוג של שני כוכבי נויטרונים (או כוכב נויטרונים עם חור שחור).
בשל כך הוצעו שלוש הסברים אפשריים. בראשון, מקור הרנטגן של CDF-S הוא אכן תוצאה של כוכב או מיזוג קורס, אך המטוסים שהתקבלו אינם מכוונים לכיוון כדור הארץ. בשני, אותו תרחיש אחראי למקור הרנטגן, אך ה- GRB נמצא מעבר לגלקסיה הקטנה. ההסבר השלישי האפשרי הוא שהאירוע נגרם על ידי חור שחור בינוני שגרס כוכב ננס לבן.
למרבה הצער, נראה שאף אחד מההסברים הללו לא מתאים לנתונים. עם זאת, צוות המחקר ציין כי האפשרויות הללו אינן מובנות היטב, מכיוון שלא היו עדויות לכך ביקום. כפי שאמר פרנץ באואר - אסטרונום מהאוניברסיטה הקתולית הפונטיפית בצ'ילה - "מאז שגילינו את המקור הזה, אנו נאבקים להבין את מקורו. זה כאילו שיש לנו פאזל, אבל אין לנו את כל הקטעים. "
לא רק שצ'נדרה לא צפתה במקורות רנטגן אחרים כמו אלה במהלך 17 השנים בהן סקר את אזור ה- CDF-S, אלא שטלסקופ החלל בשום מקום ביקום לא צפה אירועים דומים בשום עשור כמעט שני עשורים . נוסף על כך, אירוע זה היה בהיר יותר, קצר מועד, והתרחש בגלקסיה מארחת קטנה וצעירה יותר ממקורות רנטגן אחרים שלא הוסברו.
מכל אלה נראה שההשתלטות היחידה היא שהאירוע ככל הנראה היה תוצאה של אירוע קטציסטי, כמו כוכב נויטרונים או ננס לבן נקרע לגזרים. אך העובדה שאף אחד מההסברים המאושרים יותר לא מצביע על המאפיינים המוזרים ביותר שלה, נראה כי האסטרונומים עשויים להיות עדים לסוג חדש לחלוטין של אירוע קטציסטי.
המחקר של הצוות - "אוכלוסייה חדשה וקלושה של רנטגן חולף" - זמין באופן מקוון ויפורסם בגיליון יוני 2017 של הודעות חודשיות של החברה המלכותית לאסטרונומיה. בינתיים, אסטרונומים יספרו את הנתונים שנרכשו על ידי צ'נדרה ומצפות רנטגן אחרות - כמו ה- XMM-Newton של ה- ESA ו- Swift Gamma-Ray Burst Mission של נאס"א - כדי לבדוק אם הם יכולים למצוא מקרים אחרים מסוג זה של אירוע .
וכמובן, סקרים עתידיים שנערכו באמצעות צ'נדרה וטלסקופי רנטגן מהדור הבא יהיו גם הם מחפשים אחר התפרצויות רנטגן קצרות-זמן ואנרגיה גבוהה. זה תמיד טוב כאשר היקום זורק לנו כדור עקום. לא רק שזה מראה לנו שיש לנו עוד מה ללמוד, אלא זה גם מלמד אותנו שלעולם אסור לנו לגדל שאננות בתיאוריות שלנו.
הקפד לבדוק גם את האנימציה הזו של מקור הרנטגן CDF-S, באדיבות מצפה הרנטגן צ'נדרה:
