לפני כ -120 מיליון שנה, ציפור בערך יונה רפרפה ביערות הקרטיקון במה שהיא כיום יפן. המאובנים שהתגלו לאחרונה, השתמרו בשלושה ממדים, הוא הציפור הקדמונית הראשונה שנמצאה מחוץ לסין. וזה עשוי להכריח מדענים לחשוב מחדש על כמה פרטים בהתפתחות הטיסה.
העופות העתיקים, בשם Fukuipteryx prima, מציג משהו שנמצא בציפורים מודרניות שנעדר במאובנים אחרים של ציפורי קרטיקון מוקדמות: צלחת גרמית ליד הזנב.
מבנה משולש זה, הידוע כפיגוסטיל, תומך בנוצות זנב וקושר להתפתחות זנבות קצרים יותר לעוף. אולם החוקרים חושדים כעת שלמרות שהצלחת הזו התגבשה ככל שהזנבות הפכו קטנים יותר, זה לא בהכרח התאמת טיסה, כך עולה ממחקר חדש.
מדענים מצאו את השלד החלקי של הציפור במחצבת הדינוזאורים קיטאדני, תצורת הקרטיקון התחתון בסמוך לעיר קטויאמה שבמרכז יפן.
מה שמבדיל ציפורים כמו פוקויפרקס מבני דודי הדינוזאור הלא-ערבים שלהם? יש להם גפיים קדמיות ארוכות יותר מהגפיים האחוריות, עצמות כתפיים לא משומשות וזנב מקוצר עם פיגוסטיל, אמר מחבר המחקר הראשי טקויה אימאי, פרופסור במכון לחקר הדינוזאורים באוניברסיטת פריפוי בפוקוי, יפן.
למרות שחלק מהדינוזאורים הלא-ערבים עשויים להיות עם אחד מהתכונות הללו, רק לציפורים יש את שלושתן, אמר אימאיי בהודעת לייב במייל.
כמו ארכיאופטריקס - הציפור העתיקה והמוכרת ביותר, שמתוארכת לפני 160-140 מיליון שנה - פוקויפרקס היו לו אגן לא משומש ועצם משאלה בצורת U: סימני ההיכר של ציפורים פרימיטיביות. העצמות השלמות האחרות במאובנים כללו צלעות, חוליות ועצמות גפיים, כמו גם הפיגוסטיליה, שהייתה "ארוכה, חזקה וצורת מוט" והסתיימה ב"מבנה דמוי ההנעה ", דיווחו החוקרים.
בהיבטים מסוימים, פוקויפרקסצורת הפיגוסטיליה דומה לזו של עוף ביתיכתבו המדענים.
בעבר, היה נהוג לחשוב כי זנבות הציפורים התקצרו ככל שהחיות הסתגלו לטיסה. אבל פוקויפרקס היא ציפור פרימיטיבית יותר משל האחרונה של הנוסעים ארוכי הזנב, סוג שנקרא יהולורניס שחי בסין לפני כ -122 מיליון עד 120 מיליון שנה, אמר אימאיי. זה מצביע על כך שאובדן הזנבות הארוכים והמראה של הפיגוסטיליה עשויים שלא להיות קשורים לטיסה.
"אנו זקוקים לעוד ראיות כדי להבהיר זאת", אמר.
לפני גילוי זה, מאובני הציפורים היחידים מקרטיקון המוקדם הגיעו מצפון מזרח סין, והציעו מבט לא שלם כיצד הסתגלו ההתאמות הייחודיות של הציפורים באילן היוחסין העופות.
אימאי הוסיף כי "ממצאים חדשים מיפן ומאזורים אחרים בעולם עשויים לשנות שוב את התמונה לגבי מה שאנחנו חושבים על התפתחות הטיסה אצל הציפורים".
הממצאים פורסמו באינטרנט היום (14 בנובמבר) בכתב העת Communications Biology.
