יש לנו מצלמות אבטחה הצופות על ההרגלים היומיומיים שלנו, אנו צופים בתוכניות טלוויזיה מציצנות של תקלות חברתיות שנלכדו בבית, אנו משתמשים במצלמות רשת כדי להעביר את ההפעלה שלנו ב- YouTube ואנחנו כל הזמן מנוטרים על ידי מצלמות לוויין גבוהות יותר. מה אנו יכולים לסקר עכשיו? הרי כל סנטימטר בכוכב הלכת נמצא תחת העין הפקוחה של מישהו? זה כוכב לכת אולי. במזל מזל, מדעני ESA הבינו בדיוק שאפשר להפעיל מחדש מצלמה עודפת על סיפון מסלול המארס אקספרס ולהשתמש בה כמצלמת רשת בין-כוכבית. האח הגדול עוקב עתה גם אחר הכוכב האדום…
עוד בשנת 2003 הייתה למצלמת ניטור הראייה (VMC) משימה אחת ומשימה אחת בלבד: לפקוח עין על הנחתת הביגל 2 של מאדים בבריטניה כשהיא נפרדת ממאדים אקספרס והחלה בירידה לאווירה של כוכב הלכת. המצלמה ה"רגילה "הזו נועדה רק לאמת שביגל 2 נפרדה והחלה במסלול הנכון שלה. על פי תמונת VMC / Beagle 2 היחידה למטה, ההפרדה עברה כמתוכנן כפי שאנו רואים את דיסק הנחתת הבהיר משמאל לתמונה. הבעיות החלו מאוחר יותר עבור הנחתת כשמשהו קרה לרובוט בעת הכניסה מחודשת.
לכן, השלמת המשימה, ה- VMC נכבה ונשכח ממנו. אחרי הכל, מי זקוק למצלמת רשת נמוכה-טק ומפוארת יחסית, המקיפה את מאדים בכל מקרה?
חכה, מצלמת רשת מסלולית היא למעשה די מגניבה!
נראה כי מדעני ESA חשבו את אותו הדבר והצביעו כי ה- VMC היא "מצלמה רגילה במקום יוצא דופן." במשך שלוש שנים הושארה VMC רדומה, עד שבשנת 2007 החל צוות בקרת הטיסה של מארס אקספרס, שבסיסו במרכז המבצעי החלל האירופי של ESA (ESOC) בגרמניה, לבדוק את המצלמה כדי לבדוק אם ניתן יהיה להפעיל אותה שוב. הצוות לא יכול היה להיות בטוח אם המצלמה הקטנה הזו אפילו תתפקד כפי שהיא תוכננה כמכשיר לשימוש חד-פעמי והיא הוקפאה בחלל העמוק במשך שנים.
אך נחוש לעשות שימוש בכלי זה, צוות ESOC הצליח להחזיר את ה- VMC לאינטרנט. במשך החודשים האחרונים מדענים מדווחים את אופטיקת המצלמות כדי לשפר את הצפייה בתכונות מסלוליות, וכעת מצלמה "רגילה" זו מצלמת כמה תמונות "יוצא דופן". תכונות גאולוגיות, סהרונים של מאדים ומזג האוויר הדינמי של מאדים נתפסו, מה שהופך את זה לכלי קטן ומעולה לראות את מאדים ממסלולו.
כעת, ה- VMC מחובר ומצלם את מאדים לנו לראות בבית. מה שכן, ESA מזמינה אותנו לעזור בעיבוד התמונות הגולמיות שמגיעות מ"מצלמת רשת מאדים ".
לקבלת מידע נוסף, עיין בדף VMA של ESA.
