פרוסה דקה של מטאור נחלה. אשראי תמונה: OSU לחץ להגדלה.
נראה כי חיידקים חיים בכל מקום שיש בו מים. כעת חוקרים מצאו מנהרות דומות במטאוריט אשר האמין כי מקורן במאדים שנקרא מטאוריט נחלה. זה מוסיף נתונים נוספים לראיה ההולכת וגוברת שמאדים היו רטובים בעבר הרחוק, ומעניקים אפשרות מפתה שהוא היה מאוכלס בחיים.
מחקר חדש שנערך על מטאוריט שמקורו במאדים חשף סדרה של מנהרות מיקרוסקופיות הדומות בגודלן, בצורתן ובפיזורן למסילה שנותרה על סלעי כדור הארץ על ידי הזנת חיידקים.
ואף על פי שהחוקרים לא הצליחו לחלץ DNA מסלעי המאדים, הממצא בכל זאת מוסיף תככים לחיפוש אחר חיים מעבר לכדור הארץ.
תוצאות המחקר פורסמו במהדורה האחרונה של כתב העת Astrobiology.
מרטין פיסק, פרופסור לגיאולוגיה ימית במכללה למדעי האוקיאנוס והאטמוספירה באוניברסיטת אורגון סטייט ומנהל הראשי של המחקר, אמר כי גילוי המאורות הקטנטנים אינו מאשר כי ישנם חיים במאדים, וגם חוסר DNA. מהמטאוריט הנחה את האפשרות.
"כמעט כל סימני המנהרה בסלעי האדמה שבדקנו היו תוצאה של פלישה לחיידקים," אמר פיסק. "בכל מקרה הצלחנו לחלץ DNA מסלעי האדמה האלה, אך עדיין לא הצלחנו לעשות זאת עם דגימות המאדים.
"יש שני הסברים אפשריים," הוסיף. "אחת מהן היא שיש דרך אביוטית ליצור את המנהרות האלה בסלע על פני כדור הארץ, ופשוט לא מצאנו את זה עדיין. האפשרות השנייה היא שהמנהרות על סלעי מאדים הם אכן ביולוגיים באופיים, אך התנאים הם כאלה במאדים כי ה- DNA לא נשמר. "
זוהו יותר מ -30 מטאוריטים שמקורם במאדים. לסלעים אלה ממאדים חתימה כימית ייחודית המבוססת על הגזים הכלואים בתוכם. סלעים אלה "התפוצצו" מכוכב הלכת כאשר מאדים הוכה על ידי אסטרואידים או שביטים ובסופו של דבר מטאוריטים מאדים אלה חצו את מסלול כדור הארץ ונפלו ארצה.
אחד מהם הוא נחלה, שנחת במצרים בשנת 1911, וסיפק את חומר המקור למחקר של פיסק. מדענים תיארו את קטע הסלע הקורה מנאחלה - שמשקלו כ- 20 פאונד - בגיל 1.3 מיליארד שנים. הם מאמינים כי הסלע נחשף למים לפני כ- 600 מיליון שנה, בהתבסס על גיל החימר שנמצא בתוך הסלעים.
"מקובל לחשוב שמים הם מרכיב הכרחי לכל החיים", אמר פיסק, "כך שאם חיידקים הניחו את המנהרות בסלע כשהסלע היה רטוב, יתכן שהם מתו לפני 600 מיליון שנה. זה אולי מסביר מדוע אנחנו לא יכולים למצוא DNA - זה תרכובת אורגנית שיכולה להתפרק. "
כותבים אחרים שנמצאים בעיתון כוללים את אוליביה מייסון, סטודנטית לתארים מתקדמים ב- OSU; ראדו פופה, מאוניברסיטת פורטלנד סטייט; מייקל סטורי-לומברדי, ממכון קינוחי בפסדינה, קליפורניה; ואדוארד ויסנצ'י, ממכון סמיתסוניאן.
פיסק ועמיתיו בילו חלק גדול מ -15 השנים האחרונות בחקר חיידקים שיכולים לפרק סלע מגורה ולחיות בכוס הוולקנית האובסידית. הם זיהו תחילה את החיידקים דרך מנהרות החתימה שלהם, ואז הצליחו להוציא DNA מדגימות הסלע - שנמצאו בסביבות כה מגוונות על פני כדור הארץ כמו מתחת לקרקעית האוקיאנוס, במדבריות ועל פסגות ההר היבשות.
הם אפילו מצאו חיידקים בגובה של מטר וחצי מתחת לפני השטח בהוואי אליהם הגיעו באמצעות קידוח דרך סלע מוצק.
בכל דגימות הסלע האדמה הללו המכילות מנהרות, הפעילות הביולוגית החלה בשבר בסלע או בשולי המינרל בו נמצאו המים. סלעים המומים הם בתחילה סטריליים מכיוון שהם מתפרצים בטמפרטורות העולות על 1,000 מעלות צלזיוס - והחיים אינם יכולים לבסס את עצמם עד שהסלעים יתקררו. עלול להכניס חיידקים לסלע באמצעות אבק או מים, ציין פיסק.
"כמה סוגים של חיידקים מסוגלים להשתמש באנרגיה הכימית של סלעים כמקור מזון," אמר. "קבוצה אחת של חיידקים בפרט מסוגלת להשיג את כל האנרגיה שלה מכימיקלים בלבד, ואחד היסודות שהם משתמשים בהם הוא ברזל - שמרכיב בדרך כלל 5 עד 10 אחוז מהסלע הוולקני."
קבוצה אחרת של חוקרי OSU, בראשות המיקרוביולוג סטיבן ג'ובאנוני, אספה סלעים מהאוקיאנוס העמוק והחלה לפתח תרבויות כדי לבדוק אם הם מסוגלים לשכפל את החיידק אוכלת הסלעים. סביבות דומות בדרך כלל מייצרות זנים דומים של חיידקים, אמר Fisk, עם גורמים משתנים הכוללים טמפרטורה, רמות pH, רמות מלח ונוכחות חמצן.
הסלעים העגומים ממאדים דומים לרבים מאלה שנמצאים על פני כדור הארץ, וכמעט זהים לאלה שנמצאים בקומץ של סביבות, כולל שדה געשי שנמצא בקנדה.
שאלה אחת שחוקרי OSU מקווים לענות עליה היא האם החיידקים מתחילים לטרוף את הסלע ברגע שהם מוצגים. תגלית כזו תעזור להם להעריך מתי מים - ואולי חיים - אולי הוכנסו במאדים.
המקור המקורי: מהדורת חדשות OSU
