החזרה לירח היה החלום הקודח של מדענים ואסטרונאוטים רבים. מאז שתכנית אפולו הגיעה לשיאה עם האסטרונאוטים הראשונים שהניחו רגל על הירח ב- 20 ביולי 1969, חיפשנו דרכים לחזור לירח ... ולהישאר שם. באותה תקופה גובשו ונשקלו מספר הצעות. אך בכל מקרה התוכניות הללו נכשלו, למרות המילים האמיצות והתחייבויות הנועזות שהושמעו.
עם זאת, בסדנה שהתקיימה באוגוסט 2014, נפגשו נציגי נאס"א עם הגנטיקאי של הרווארד ג'ורג 'צ'רץ', פיטר דיאמנדיס מקרן פרס X וגורמים אחרים שהשקיעו בחקר החלל כדי לדון באפשרויות בעלות נמוכה לחזרה לירח. העיתונים שפורסמו לאחרונה בגיליון מיוחד של חלל חדש, תאר כיצד ניתן לבנות יישוב על הירח עד שנת 2022, ועלות נמוכה יחסית של 10 מיליארד דולר.
במילים פשוטות, ישנם יתרונות רבים להקמת בסיס על הירח. בנוסף למתן תחנות תדלוק שיגלחו מיליארדים ממשימות חלל עתידיות - במיוחד למאדים המתוכננים לשנות העשרים של המאה העשרים - הם היו מספקים הזדמנויות ייחודיות למחקר מדעי ולבדיקת טכנולוגיות חדשות. אולם התוכניות לבנות אחת הושמדו בעקביות על ידי שתי הנחות מפתח.
הראשון הוא שמימון הוא המשוכה הגדולה ביותר להתגבר עליה, וזה מובן לנוכח 50 שנות העלויות האחרונות של שליחות חלל. אם להניח את זה בפרספקטיבה, תוכנית אפולו תעלה למשלמי המס כ -150 מיליארד דולר בדולרים של היום. בינתיים, התקציב השנתי של נאס"א לשנת 2015 היה כ 18 מיליארד דולר, בעוד ששנת 2016 צפויה להגיע ל 19.3 מיליארד דולר. בימים שבהם חקר החלל אינו עניין של ביטחון לאומי, הכסף בטוח יהיה נדיר יותר.
ההנחה השנייה היא שמנדט נשיאותי "לחזור לירח להישאר" הוא כל מה שצריך כדי להתגבר על בעיה זו ולהנגיש את התקציבים הדרושים. אך למרות ניסיונות חוזרים ונשנים, שום מנדט לחידוש ירח או חקר חלל לא פתר את הבעיה. בקיצור, חיפושי החלל מוקשים על ידי חשיבה קונבנציונלית המניחה כי יש צורך בתקציבים מסיביים וכי הממשלות פשוט צריכות להנגיש אותם.
למען האמת, מספר התקדמות שבוצעו בשנים האחרונות מאפשרות משימות שיעלו פחות משמעותית. זה וכיצד בסיס ירחי יכול להועיל לחקירת חלל ולאנושיות, היו נושאי הדיון בסדנת 2014. כאסטרוביולוג של נאס"א כריס מקיי - שערך את חלל חדש סדרת יומנים - אמרו לחברת Space Magazine באמצעות אימייל, אחד היתרונות העיקריים של בסיס חסכוני על הירח הוא שהוא יביא משימות אחרות לתחום האיכות.
"אני מעוניין בבסיס מחקר לטווח הארוך על מאדים - לא רק נחיתה אנושית לטווח קצר", אמר. "הקמת בסיס מחקר על הירח מראה שאנו יודעים לעשות זאת ויכולים לעשות זאת בדרך בר-קיימא. עלינו להתרחק מהמצב הנוכחי בו העלויות כה גבוהות עד שבסיס על הירח, משימה אנושית למאדים ומשימה אנושית לאסטרואיד כולן בלעדיות זו מזו. אם נוכל להוריד את העלויות פי 10 ומעלה, נוכל לעשות את כולם. "
מרכזי בזה הם כמה שינויים עיקריים שהתרחשו בעשור האחרון. אלה כוללים את פיתוח עסק השיגור לחלל, מה שהביא להפחתה כוללת בעלות השיגורים האישיים. הופעתה של תעשיית NewSpace - כלומר מונח כללי למיזמים פרטיים וחלליים מסחריים פרטיים - היא נוספת, שעשתה התקדמות אחרונה בתחום הטכנולוגיה ומציאת יישומים עבורם בחלל.
לדברי מקיי, פיתוחים טכנולוגיים אלה ואחרים יסייעו בפתרון סוגיית התקציב. "מעבר לעלויות השיגור, הם המפתח להפחתת העלויות עבור בסיס על הירח הוא להשתמש בטכנולוגיות המיועדות לקיימות המתפתחות בכדור הארץ. הדוגמאות האהובות עליי הן הדפסת תלת מימד, מכוניות חשמליות, רובוטים אוטונומיים ושירותים למחזור (כמו אסלת ההסחה הכחולה). "
אלכסנדרה הול, המנהלת הבכירה לשעבר של קרן פרס ה- X ואחת המחברות העיקריות של הסדרה, הביעה גם את חשיבותן של טכנולוגיות מתפתחות בכדי להפוך את בסיס הירח הזה לתפקודי. כפי שסיפרה למגזין החלל באמצעות הדוא"ל, לאלה יהיו יתרונות משמעותיים כאן בכדור הארץ, במיוחד בעשורים הקרובים שבהם עלייה באוכלוסייה תעלה במקביל לצמצום המשאבים.
"ההתקדמות בתמיכה בחיים ובחיי לולאה סגורים הנחוצים לקיום חיים לאורך תקופות ארוכות על הירח יספקו ללא ספק ספינ-אפים חיוביים המועילים הן לסביבה והן ליכולת שלנו לחיות עם אקלים משתנה ומשאבים פוחתים," אמרה. "אם נוכל להבין כיצד לבנות מבנים עם מה שכבר נמצא על הירח, נוכל להשתמש בטכנולוגיה זו כדי לעזור לנו ליצור פתרונות תשתית ומקלט מחומרים מקומיים על פני כדור הארץ. אם נוכל להשתמש בסלע שנמצא ממש שם, אולי נוכל להימנע למשלוח אספלט ולבנים ברחבי העולם! "
היבט חשוב נוסף של הפיכת בסיס ירחי לחסכוני היה הפוטנציאל לשותפויות בינלאומיות, כמו גם אלה שבין המגזר הפרטי לציבורי. כפי שהסביר הול:
"אמנם יתקיימו שווקים מסחריים לפירות הסופיים של מאמצי חקר הירח שלנו, אך השווקים הראשוניים עשויים להיות נשלטים על ידי ממשלות. המגזר הפרטי מסוגל להגיב בצורה הטובה ביותר בדרכים המספקות פתרונות חסכוניים ותחרותיים כאשר ממשלות מציבות ומתחייבות ליעדי חקר לטווח הארוך. אני מאמין שזכייה של Google Lunar XPRIZE של גוגל תשטוף שותפים פרטיים ומסחריים אחרים בגין רדיפת הסדר קבע בירח, שעלול לדעוך את הצורך בהשתתפות ממשלתית משמעותית. ברגע שחברה קטנה מדגימה שאפשר להגיע לירח ולהיות פרודוקטיבי, מאפשרת לאחרים להתחיל לתכנן עסקים חדשים ולפעול. "
באשר לאן הבסיס הזה ילך ומה הוא יעשה, זה מתואר במאמר הקדמה, "לקראת יישוב ירחי בעלות נמוכה". בעיקרו של דבר, בסיס הירח המוצע היה קיים באחד הקטבים והוא היה מדגם בתחנת אנטארקטיקה בארה"ב בקוטב הדרומי. זה יופעל על ידי נאס"א או קונסורציום בינלאומי ויכלול צוות של כעשרה אנשים, תערובת של אנשי צוות ומדעני שדה שיסובבו שלוש פעמים בשנה.
פעילויות בבסיס, שיסייעו במכשירים רובוטיים אוטונומיים ומופעלים מרחוק, היו מרכזות בתמיכה במחקר שדה, בעיקר על ידי סטודנטים לתארים מתקדמים שעשו עבודות תזה. פעילות מרכזית נוספת עבור התושבים הייתה בדיקת טכנולוגיות ותקדימים לתוכנית שניתן להשתמש בהם במאדים, שם מקווה נאס"א לשלוח אסטרונאוטים בעשורים הקרובים.
מספר פעמים בסדרה מודגש כי ניתן לעשות זאת בעלות הנמוכה יחסית של 10 מיליארד דולר. הערכות כוללות זו מתוארות במאמר שכותרתו "סיכום הערכה כלכלית וניתוח מערכות של ארכיטקטורה ירחית מתפתחת הממנמת יכולות שטח מסחרי ושותף ציבורי-פרטי". כפי שהיא מסכמת:
"על סמך הניסיון מחידושי התוכנית האחרונים של נאס"א, כמו תוכנית COTS, ייתכן שחזרה אנושית לירח לא תהיה יקרה כמו שחשבו בעבר. ארצות הברית יכולה להוביל להחזרת בני אדם אל פני הירח תוך 5 עד 7 שנים מרשות הסמכות להמשיך בעלות כוללת של כ -10 מיליארד דולר (–30%) עבור שני ספקי שירותים מסחריים עצמאיים ומתחרים, או כחמישה מיליארד דולר לכל ספק, בשיטות שותפות. "
נושאים אחרים שנדונו בסדרה הם מיקום הבסיס ואופי מערכות התמיכה שלה בחיים. במאמר שכותרתו "בחירת אתרים לתעשייה ירחית, פיתוח כלכלי והתיישבות", המקרה מיועד לבסיס שנמצא באזור הקוטב הצפוני או הדרומי. המאמר נכתב על ידי דניס וויגו, מייסד ומנכ"ל Skycorp, ומזהה שני אתרים פוטנציאליים לבסיס ירחי, תוך שימוש בפרמטרי קלט שפותחו בהתייעצות עם אנשי הון סיכון.
אלה כוללים סוגיות של זמינות כוח, תקשורת בעלות נמוכה באזורים רחבים, זמינות של מים אפשריים (או מולקולות מבוססות מימן) ומשאבים אחרים, וניידות פנים. על פי הערכות אלה, אזור הקוטב הצפוני הוא מיקום טוב בגלל הגישה הרווחת שלו לאנרגיה סולארית. הקוטב הדרומי מזוהה גם כאתר פוטנציאלי (במיוחד במכתש שקלטון) בגלל נוכחות קרח מים.
אחרונה, אך בוודאי לא פחות, הסדרה בוחנת את סוגיית ההזדמנויות הכלכליות שיכולות להיות יתרונות מרחיקי לכת עבור אנשים כאן בכדור הארץ. בראש ובראשונה אלה הוא הפוטנציאל ליצירת אנרגיה סולארית בחלל (SSP), מושג שנחקר כפתרון אפשרי להסתמכות האנושות על דלקים מאובנים וגבולות כוח השמש על בסיס כדור הארץ.
בעוד שקולטי שמש מבוססי כדור הארץ מוגבלים על ידי תופעות מטאורולוגיות (כלומר מזג אוויר) ומחזור היומי של כדור הארץ (לילה ויום), אספני השמש המוצבים במסלול יוכלו לאסוף אנרגיה מהשמש מסביב לשעון. עם זאת, נושאי עלויות ההשקה והעברת האנרגיה האלחוטית הופכים אפשרות זו לבלתי מושכת כלכלית.
אך כפי שמובא ב"מפעל סולארי לשכפול עצמי של ירח ", הקמת מפעל בירח עשויה להפחית עלויות בגורם של ארבעה. מפעל זה יכול לבנות לוויני אנרגיה סולארית מחומר ירחי, באמצעות מערכת לשכפול עצמי (SRS) המסוגלת לבנות העתקים מעצמה, ואז לפרוס אותם למסלול כדור הארץ הגיאוסטציוני באמצעות מאיץ אלקטרומגנטי ליניארי (המכונה נהג המונים).
נושא עיקרי בסדרה הוא כיצד בסיס ירחי יציג הזדמנויות לשיתוף פעולה, הן בין המגזר הפרטי לציבורי ובין מדינות שונות. דוגמת ISS משמשת שוב ושוב, אשר נהנתה מאוד בעשור האחרון מתוכניות כמו שירותי הובלה מסחריים אורביטליים של נאס"א (COTS) - שהצליחו מאוד להשיג שירות הסעות חסכוני לתחנה.
לכן ניתן להבין מדוע נאס"א והחברות שהפיקו תועלת מ- COTS רוצים להרחיב את המודל הזה לירח - במה שמכונה לעתים קרובות תוכנית לונוס מסחרית לשירותי העברת אורביטל (LCOTS). מלבד הקמת נוכחות אנושית על הירח, נעשה מאמץ זה מתוך ידיעה שהוא גם ידחוף את פיתוחן של טכנולוגיות ויכולות שיכולות להוביל למאדים במחיר סביר בשנים הקרובות.
זה בטוח רעיון מרגש: לחזור לירח ולהניח את הקרקע להסדר אנושי קבוע שם. זה גם מרגש כשנושאים בהקשר הגדול יותר של חקר החלל, כיצד בסיס על הירח יעזור לנו להגיע רחוק יותר לחלל. למאדים, לחגורת האסטרואידים, אולי למערכת השמש החיצונית ומעבר לה.
ובכל צעד, ההזדמנויות לניצול משאבים ולמחקר מדעי יתרחבו בהתאם. זה אולי נשמע כמו חומר החלומות; אבל שוב, כך גם הרעיון להניח אדם על הירח לפני סוף שנות השישים. אם יש דבר אחד שהחוויה הספציפית לימדה אותנו, זה שהרגלת עולם אחר משאירה עקבות לאורך זמן!
