התפרצויות קרני גמא (GRMA) הן תקיעות אנרגיה חזקות המהבהבות ברחבי היקום. אסטרונומים מעריכים כי כ -1,400 גרביים מוגדלים בשנה מתרחשים אך מכיוון שאיש אינו יודע מתי והיכן הם עתידים להופיע, רק חלק מהם התגלה. מצפה כוכבים אינטגרלי של קרן הגמא של ESA מגלה כ -10 גרביים לשנה, ואלו הם מהסוג הגדול המתפרץ. אולם החללית צפתה במספר פרצי קרני גאמא עם תאורה נמוכה, המאשרים את קיומה של אוכלוסיה שלמה של פרצים חלשים יותר שכמעט ולא הבחינו בהם עד כה. אלה לא סתם התפרצויות מרחוק, אלא רק התפרצויות חלשות שקרובות יחסית. ואסטרונומים מתחילים לחשוב שהמגוון החלש או הקלוש של GRBs עשוי להיות הנפוץ ביותר.
כשלמדו את נתוני התפרצויות קרני הגמא של אינטגרל, פרופ 'לוריין הנלון מבית הספר לפיזיקה, אוניברסיטת קולג' דבלין, אירלנד, ועמיתיה, הבינו שכמה מהפרצים הקלושים ביותר הם בעלי פליטות קרני גאמא ייחודיות, וגם הם מציגים עין חלושה קלוש ב רנטגן באנרגיה נמוכה ואורכי גל גלויים.
מכיוון שבאופן כללי GRB הם פיצוצי אנרגיה קולוסאליים המופעלים על ידי התנגשות של עצמים מסיביים וקומפקטיים מאוד כמו כוכבי נויטרונים או חורים שחורים, או על ידי פיצוץ של סופרנובות חזקות להפליא, או היפרנובות, אפשר לחשוב שפרצים אלה נתפסים כ מתעלפים רק בגלל שהם מתרחשים רחוקים מאיתנו, בפינות הרחוקות של היקום.
עם זאת, פרופ 'הנלון ועמיתיו הבחינו כי התפרצויות קלושות אלה, ממש בסף הרגישות של IBIS, נובעות ככל הנראה משכונתנו הקוסמית, בתוך אשכולות הגלקסיות הסמוכות.
"אם ההתפרצויות שלמדנו כל כך 'קרובות' במונחים קוסמולוגיים, זה אומר שהם קלושים מההתחלה," אומר הנלון. "מכאן ניתן להסיק כי התהליכים המפעילים אותם עשויים להיות פחות אנרגטיים מאלו המייצרים את ההתפרצויות החזקות יותר שאנו רגילים יותר לצפות בהן."
צוות המחקר מציע כי יתכן שנוצרות ההתפרצויות הקלשות כתוצאה מהתמוטטות של כוכב מסיבי שאינו מציג את המאפיינים של סופרנובה, או על ידי מיזוג של שני גמדים לבנים (כוכבים קטנים וצפופים בערך בגודל כדור הארץ), או על ידי מיזוג גמד לבן עם כוכב נויטרונים או חור שחור.
"תצפיות בעבר כבר רמזו על קיומם של GRBs קלושים, ובזכות הרגישות של אינטגרל אנו יכולים לומר כעת כי אוכלוסיה שלמה מתוכם קיימת", הוסיף הנלון. "למעשה, השיעור שלהם עשוי אפילו להיות גבוה יותר משיעור ה- GRBs הזוהרים ביותר, אבל רק בגלל שהם חלשים יותר, אנו יכולים רק לראות את אלה שנמצאים בקרבתם יחסית."
"תצפיות אינטגרליות נוספות בשנים הבאות יסייעו לנו בהחלט להבין את תופעת GRBs הקלושים, ולחקור את אופיה של אוכלוסייה זו שנצפתה לאחרונה", סיכמה.
מקור: ESA
