היו לנו רק תמונות מטושטשות של פלוטו עד New Horizons. אז מה למדנו כשהתקרבנו ואישי עם פלוטו וירחו?
קלייד טומבאו גילה לראשונה את פלוטו בשנת 1930. הוא ראה רק ראה כתם אור בודד שזז לאט מול כוכבי הרקע כשהפך צלחות צילום קדימה ואחורה. למרבה הצער, זה היה הטוב ביותר שיכול היה לעשות במשך עשרות שנים. אפילו האבל האדיר, המכשיר הרגיש ביותר שאי פעם התמקד בפלוטו, יכול היה רק לפתור כמה פיקסלים מגורענים.
הסיבה לכך היא שפלוטו באמת ממש רחוק: 7.5 מיליארד ק"מ. רק האור לבדו משם לוקח יותר מארבע שעות להגיע אלינו. כדי לקבל מידע נוסף, האנושות הייתה צריכה להושיט יד ולשלוח חללית לפלוטו, ולצלם אותה מקרוב ואישי.
בשנת 1989, אלן שטרן וקבוצה של מדעני פלנטה החלו לעבוד במשימה. עבודותיהם הגיעו לשיאם בחללית New Horizons של נאס"א, שהושקה בשנת 2006, והחלה מסע בן 9 וחצי שנים. אלא אם כן חייתם בצינור לבה ירחי, אתם יודעים ש- New Horizons הגיע סוף סוף ליעדה באמצע יולי 2015, כשהוא עובר 12,472 קילומטרים צרים מעל פני השטח.
בפעם הראשונה בהיסטוריה האנושית ראינו חבר בחגורת קויפר ממש בעסק שלו. ועכשיו אני פורש את התמונות הישנות האלה פלוטו באיכות נמוכה! איורים של אומן התחילו!
מכאן והלאה, כולנו עוסקים בתמונות גבוהות וחוליות של פני השטח וירחיו. אני אחד הולך להתענג עליהם קצת.
אז אופנה זורקת הצידה, מה למדנו בפועל על פלוטו? המשימה העיקרית הייתה למפות את הגיאוגרפיה של פלוטו ואת הירח הגדול ביותר שלו, שרון. זה היה לומד את הכימיה השטחית של העולמות הקפואים האלה, ומודד את האווירה שלהם, אם הם בכלל קיימים.
למשימה היו עוד כמה יעדים, וכמובן, מדעני פלנטה ידעו שהחללית פשוט תפתיע אותנו עם דברים שלעולם לא ציפינו. חפצי חגורת קויפר כמו פלוטו וכארון הם עתיקים; הגיאולוגים ציפו שהם יהיו מסומנים במכתשים, גדולים כקטנים.
באופן מפתיע, New Horizons הראו משטחים חלקים יחסית בשני העולמות. לפלוטו אזור בגודל טקסס ששמו לאחרונה ספוטניק פלאנום, שם זורמים אייסים אקזוטיים כמו קרחונים. חנקן קפוא, פחמן דו חמצני וקלי מתאן פועלים בדיוק כמו אלו שיש לנו כאן על כדור הארץ. אנו יכולים לראות מהיעדר היחסי במכתשים כי תהליך זה עדיין מתרחש.
לפלוטו יש הרים. הרים! מקרובים מראים טווח צעיר שגובהו שיאים בגובה 11,000 רגל, או 3,500 מטר. הנה החלק המטורף. אותם כימיקלים אקזוטיים שפועלים כמו שלג וקרח? הם לא מספיק קשה ליצור פסגות הרים כאלה.
בטמפרטורות קרות קיצוניות, קרח המים הופך להיות קשה כמו סלע. ההרים האלה עשויים קרח והם צעירים מאוד, כנראה בני פחות ממאה מיליון שנה. יכול להיות שיש טקטוניקת צלחות על פלוטו, אבל עם קרח, לא סלע. דעתי מפוצצת.
לירון של פלוטו, שרון יש תהום ענקית וארוכה ועמוקה יותר מהגרנד קניון באריזונה ולמרות שמדענים קיוו לראות אווירה, המציאות הייתה מעבר לציפיות של מישהו.
אופקים חדשים זיהו אווירת חנקן דקה בפלוטו. יכול להיות שלג חנקן על פלוטו ברגע זה. יכולות להיות רוחות קלושות, מכיוון שיש פלוטו אזורים שנראים כאילו הם עברו בליה.
התבונן בתצלום הזה כשהאופקים החדשים התרחקו. ניתן לראות את האווירה בבירור המקיפה את כוכב הלכת הגמדי, מקיימת אינטראקציה עם רוח השמש ויוצרת זנב שמתרחב מהשמש.
הנה הדבר האהוב עלי שלמדנו. פלוטו גדול בכ- 80 ק"מ מההערכות הקודמות, מה שהופך אותו לחפץ חגורת קויפר הגדול ביותר שנמצא עד כה. אפילו גדול יותר מאריס, שהיא עדיין קצת יותר מסיבית. אז אולי הגיע הזמן לבחון שוב את הוויכוח הזה על פלוטו המתוכנן. אני פשוט מתעסק איתך. שום טוב לא יגיע לעולם מהדיון ההוא. זה ייגמר רק בבכי.
מעניין, כי חיבור הנתונים בין כדור הארץ לאופקים חדשים הוא קלוש. אולי האינטרנט הגרוע ביותר מאז AOL. זה יכול להעביר רק כ- 1 ק"ג נתונים בשנייה, מה שאומר שנצטרך לחכות כ -16 חודשים עד שהצילומים והנתונים ישלחו הביתה במהלך הימים הראשונים של הטיסות.
כבונוס נוסף, זה לא האחרון שאנחנו הולכים לשמוע מ- New Horizons. מכיוון שזה כל כך רחוק, מכיוון שהחללית יכולה רק להזיל נתונים חזרה לכדור הארץ. זה ייקח כמעט שנתיים לכל התמונות והמדידות שאספה במהלך המעבר שלה כדי לחזור לכדור הארץ כדי למדענים ללמוד. צפו לתגליות והודעות רבות נוספות במהלך השנים הקרובות, וסרטונים נוספים מאיתנו.
כעת, לאחר שסוף סוף נחקר פלוטו, לאן אתה חושב שעלינו ללכת הלאה במערכת השמש? ספר לנו בתגובות למטה.
פודקאסט (שמע): הורדה (משך: 6:09 - 5.6MB)
הירשם כמנוי: פודקאסטים של אפל | אנדרואיד | RSS
פודקאסט (וידאו): הורדה (משך: 6:09 - 72.8MB)
הירשם כמנוי: פודקאסטים של אפל | אנדרואיד | RSS
