עוד בשנת 2005, חבילה של שישה מכשירים בחללית קאסיני זיהתה את מה שנחשב לדיסק פסולת נרחב סביב ריאה של סטורן של ירדן, ובעוד שלא היו שום ראיות גלויות, חשבו החוקרים שאולי יש טבעת מפוזרת סביב הירח. זו הייתה הטבעת הראשונה שנמצאה אי פעם סביב ירח. עם זאת, תצפיות חדשות צירפו את הרעיון של טבעת, אך עדיין יש משהו סביב Rhea הגורם למבנה מוזר וסימטרי בסביבת החלקיקים הטעונים סביב הירח השני בגודלו של שבתאי.
חוקרים הודיעו על ממצאיהם בשנת 2008 כי הייתה ירידה חדה וסימטרית באלקטרונים שהתגלתה סביב Rhea. קוטרו של ירח זה הוא כ -1,500 ק"מ (950 מיילים), ומדענים החלו לחפש מה יכול היה לגרום לנפילה. אם היה דיסק פסולת סביב ריאה, היה עליו למדוד כמה אלפי מיילים מקצה לקצה, וכנראה עשוי להיות עשוי מחלקיקים שינועו בגודל של חלוקי נחל קטנים לסלעים.
במבחן ההשערה, טס קאסיני מספר פעמים על ידי הירח וצילם 65 תמונות בין 2008 ל -2009, כשהוא טס במה שיהיה בקצה הטבעות, שם הכמות הגדולה ביותר של החומר תהיה בטווח הראייה שלה.
בעזרת זוויות אור לטובתם - ואם הטבעת הייתה שם - המדענים היו צריכים להיות מסוגלים לאתר חלקיקים בגודל מיקרון עד עצמים בגודל סלע.
אבל הם לא ראו דבר.
"יש השפעות אלקטרומגנטיות מאוד חזקות ומעניינות ובלתי מוסברות שקורות סביב ריאה", אמר מתיו טיסקרנו מאוניברסיטת קורנל, שהוביל את קמפיין ההדמיה. "אבל אנחנו מציגים מקרה די חזק שזה לא בגלל חומר מוצק המקיף את הירח ... לכמות האבק שאתה צריך להסביר לתצפיות [הקודמות], אם זה היה שם, היינו רואים את זה. "
בעוד שהשערת הטבעת הופרכה, עדיין יש תעלומה לגבי הגורם למבנה הסימטרי בחלקיקים הטעונים סביב הירח.
אולם החללית וקאסיני עומדות בפני האתגר.
מקור: אוניברסיטת קורנל
