בחודש שעבר, מדעני פלנטה מייק בראון ו קונסטנטין בטיגין במכון הטכנולוגי בקליפורניה נמצאו עדויות לכוכב לכת ענקי המתחקה אחר מסלול ביזארי ומאורך מאוד במערכת השמש החיצונית. כינויפלאנט תשעההערכה היא כי היא פי 10 מסיבית מכדור הארץ בקוטר הגדול מ -16,000 מיילים (25,750 ק"מ). כוכב הלכת המשוער מקיף כ- 20 פעמים יותר רחוק מהשמש בממוצע מאשר נפטון או כ -56 מיליארד מיילים משם; במרחק עצום זה ייקח בין 10,000 ל 20,000 שנה כדי להשלים מסלול אחד סביב השמש.
ניתן להסיק את קיומו של כוכב לכת באמצעות דוגמנות מתמטיות והדמיות ממוחשבות המבוססות על אשכול של שישה אסטרואידים מרוחקים בחגורת קויפר, מאגר עצום של אסטרואידים קרחיים ושביטים מעבר לנפטון. בראון ובטיגינסיי יש סיכוי של 0.007% בלבד, או כ -1 מכל 15,000 שהאשכולות יכולים להיות צירוף מקרים.
הכל טוב ויפה. אבל עם מסלול כה עצום, האסטרונומים מתמודדים עם המשימה המפחידה לחפש חלקים גדולים של מקום אחר מחט זו בערימת שחת. איפה להתחיל? מחקר שנערך על ידי צוות מדענים צרפתים עשוי לעזור לצמצם את החיפוש. ב המאמר האחרון מופיע ב אסטרונומיה ואסטרופיסיקה, אסטרונום אגנס פינגה ועמיתיהם בדקו איזו השפעה תהיה לכוכב חגורת קויפר גדול על מסלולי כוכבי לכת אחרים במערכת השמש, תוך שהם ממקדים את המחקר שלהם על סטורן. בזכות מסלול הקאסיני של נאס"א, שמקיף את סטורן מאז 2004, אנו יכולים לחשב במדויק את מיקומו של סטורן לאורך מסלולו.
בהתבסס על "השאריות" של הכוכב, ההבדל בין המיקום המחושב של סטורן לעומת מה שנצפה בפועל, הצוות הצליח להחריג שני חלקים ממסלוליו הפוטנציאליים ולביתה בנתיב "סביר" וקטע "אפשרי" הרבה יותר. של המסלול. התהליך אולי נשמע מוכר, מכיוון שהיה זה ששימש לגלות כוכב לכת אחר לפני יותר מ -150 שנה - נפטון. אז, חריגות (שאריות) בתנועת האוראנוס הובילו את האסטרונומים בשנת 1847 לחזות כוכב לכת רחוק יותר כגורם. ב- 24 בספטמבר 1846, יוהן גאלה גילה נפטון רק 1 מעלות ממקומה שחזה המתמטיקאי הצרפתי אורביין לברייר.
בעוד שהפתרון הנוכחי עבור פלאנט ניין אינו מתקרב לשום מקום קרוב, הוא צעד בכיוון הנכון.
