מצפה הכוכבים La Silla של ESO תפס תמונה חדשה של ערפילית הפלנטה המפורסמת של הליקס וחשף רקע עשיר - ומצולם לעיתים רחוקות - של גלקסיות רחוקות.
ערפילית הליקס, NGC 7293, המרוחקת כ- 700 שנות אור באיזור הכוכבים של מזל דלי, היא כוכב דמוי שמש בפיצוץו האחרון לפני פרישתו כגמד לבן.
פגזי גז מנופחים מעל פני הכוכבים הללו, לרוב בתבניות מורכבות ויפות, והם מאירים תחת הקרינה האולטרה סגולה הקשה מהכוכב המרכזי הקלוש והחם. הטבעת הראשית של ערפילית הליקס היא כשני שנות אור לרוחב, או כמחצית המרחק בין השמש לשכנתה הכוכבת הקרובה ביותר.
למרות היותו מרהיב בצילום, קשה לראות את הליקס מבחינה ויזואלית שכן האור שלו פרוש דק על שטח גדול של שמיים. ההיסטוריה של גילויו מעורפלת למדי. זה מופיע לראשונה ברשימה של חפצים חדשים שנערך על ידי האסטרונום הגרמני קרל לודוויג הרדינג בשנת 1824. השם הליקס מקורו בצורת בורג הפקק המחוספסת שנראתה בתצלומים הקודמים.
למרות שהליקס דומה מאוד לסופגנייה, מחקרים הראו כי ייתכן שהוא מורכב לפחות משני דיסקים נפרדים עם טבעות וחוטים חיצוניים. נראה כי הדיסק הפנימי הבהיר יותר מתרחב בכ- 100,000 קמ"ש (כ- 62,000 קמ"ש) ונמשך כ- 12,000 שנה.
מכיוון שהליקס קרוב יחסית - הוא מכסה שטח של שמיים כרבע מהירח המלא - ניתן ללמוד אותו בפירוט הרבה יותר גדול מרוב הערפיליות הפלנטאיות האחרות ונמצא שהוא בעל מבנה בלתי צפוי ומורכב. סביב פנים הטבעת נופלים כתמים קטנים, המכונים "קשרים קומיטריים", עם זנבות קלושים הנמתחים מהכוכב המרכזי. למרות שהם נראים זעירים, כל קשר גדול בערך כמו מערכת השמש שלנו. קשרים אלה נחקרו בהרחבה, הן באמצעות הטלסקופ הגדול מאוד של ESO והן עם טלסקופ החלל האבל של נאס"א / ESA, אך נותרו רק מובנים באופן חלקי. מבט קפדני על החלק המרכזי של אובייקט זה חושף לא רק את הקשר, אלא גם גלקסיות רבות נידחות שנראות ממש דרך הגז הזוהר הדקיק. נראה כי חלק מאלה נאספים בקבוצות גלקסיות נפרדות הפזורות על חלקים שונים של התמונה.
לקבלת פינוק מתוק, זרוק מעט מהקפה שלך: מחבת ערפילית הליקס וזום (וידאו)
כותרת תמונה עופרת: הזוהר הכחול-ירוק במרכז הליקס מגיע מאטומי חמצן המבהיקים תחת השפעות הקרינה האולטרה-סגולה העזה של הכוכב המרכזי של 120,000 מעלות צלזיוס (בערך 216,000 מעלות) והגז החם. בהמשך החוצה מהכוכב ומעבר לטבעת הקשר, הצבע האדום ממימן וחנקן בולט יותר. קרדיט: טלסקופ האגודה מקס פלאנק / ESO במצפה הכוכב לה סילה בצ'ילה
מקור: ESO
