בשבוע שעבר דיווחו האסטרונומים מאוניברסיטת ייל כי ראו משהו חריג: משואה אמינה לכאורה מרחוק היקום השתתקה. מקור האור השרידי הזה, קוואזאר שנמצא באזור שמינו המכונה קו המשווה השמימי, הפך במפתיע ליותר פי 6-7 בעשור הראשון של המאה ה -21. בזכות השינוי הדרמטי הזה בבהירות, לאסטרונומים יש כעת הזדמנות חסרת תקדים ללמוד הן את מחזור החיים של הקוואזרים והן את הגלקסיות שהם כינו פעם בית.
קוואזאר נובע מגלקסיה מרוחקת (ולכן, ישנה מאוד), שהכילה בעבר חור שחור סופר-מסיבי מרכזי, מסתובב - מה שאסטרונומים מכנים גרעין גלקטי פעיל. החיה המסתובבת הזו בלעה בגסות כמויות גדולות של גז ואבק בסביבה, בועטת חומרים מסביב ושולחת אותו לזרום מהגלקסיה במהירות שלפוחית. קוואזרים זורחים מכיוון שהמטוסים העתיקים הללו השיגו אנרגיות אדירות, ובכך הולידו סיקור אור כה חזק עד כי אסטרונומים עדיין מסוגלים לזהות אותו כאן על כדור הארץ, מיליארדי שנים אחר כך.
בימי היי שלהם, כמה גרעינים גלקטיים פעילים היו גם הם אנרגטיים מספיק כדי לרגש אלקטרונים רחוק יותר מהחור השחור המרכזי. אבל אפילו ביקום המוקדם מאוד, אלקטרונים לא יכלו לעמוד בהתרגשות מסוג זה לנצח; חוקי הפיזיקה אינם מאפשרים זאת. בסופו של דבר, כל אלקטרון ייפול חזרה למצב המנוחה שלו, ומשחרר פוטון של אנרגיה מקבילה. מעגל עירור זה התרחש שוב ושוב ושוב, בדפוסים קבועים וצפויים. אסטרונומים מודרניים יכולים לדמיין את המעברים הללו - ואת האנרגיות שגרמו להם - על ידי בחינת הספקטרום האופטי של קוואזאר עבור קווי פליטה אופייניים באורך גל מסוים.
עם זאת לא כל הקוואזרים נוצרים שווים. בעוד שהספקטרום של כמה קוואזרים חושף קווי פליטה בהירים ורחבים באנרגיות שונות, הספקטרום של הקוואזרים האחרים מורכב רק מהגוון העמום והצר. עד עתה, כמה אסטרונומים חשבו כי הווריאציות הללו בקווי הפליטה בקרב קוואזרים נובעות פשוט מהבדלי התמצאות כפי שנראו מכדור הארץ; כלומר, ככל שהקוואזאר היה פנים-אל-פנים יחסית לנו, כך היו יכולים לראות קווי פליטה רחבים יותר שאסטרונומים יוכלו לראות.
אבל כל זה הוטל כעת בסימן שאלה, הודות לחברנו J015957.64 + 003310.5, הקוואזאר שגילה צוות האסטרונומים בייל. אכן, סביר להניח כי דפוס קווי הפליטה של קוואזאר פשוט משתנה לאורך חייו. לאחר שאספו עשר שנים של תצפיות ספקטרליות מהקוואזר, החוקרים הבחינו בשינוי הבהירות המקורי שלה בשנת 2010. ביולי 2014 הם אישרו שהוא עדיין עמום באותה מידה, תוך הפצת השערות שהציעו שההשפעה נבעה פשוט בגלל התערבות בגז או אבק. . "בדקנו מאות אלפי קוואזרים בשלב זה, ועכשיו מצאנו כיבוי שמכבה," הסביר סי. מייגן אורי, מחבר המחקר.
איך זה היה קורה, אתם שואלים? לאחר שהתבוננו במחסור השווה בין קווי פליטה רחבים בספקטרום שלהם, Urry ועמיתיה מאמינים שמזמן, החור השחור בלב הקווסר פשוט עשה דיאטה. אחרי הכל, גרעין גלקטי פעיל שצרך פחות חומר ייצר פחות אנרגיה, מה שמוליד סילוני חלקיקים קלים יותר ופחות אטומים נרגשים. "מקור הכוח פשוט התעמעם", אמרה סטפני למסה, החוקרת הראשית של המחקר.
לה-מסה המשיך, "מכיוון שמחזור חייו של קוואזר הוא אחד האלמונים הגדולים, לתפוס אחד כשהוא משתנה, במהלך חיי אדם, הוא מדהים." ומכיוון שמעגל החיים של הקוואזרים תלוי במחזור החיים של חורים שחורים סופר-מסיביים, תגלית זו עשויה לעזור לאסטרונומים להסביר כיצד אלה הנמצאים במרכז מרבית הגלקסיות מתפתחים לאורך זמן - כולל מזל קשת A *, החור השחור העל-מסיבי מרכז שביל החלב שלנו.
"למרות שאסטרונומים לומדים קוואזרים כבר יותר מחמישים שנה, זה מרגש שמישהו כמוני, שחקר חורים שחורים כמעט עשור, יכול למצוא משהו חדש לחלוטין", הוסיף לה-מסה.
המחקר של הצוות יפורסם בגיליון הקרוב של כתב העת האסטרופיזי. כאן ניתן לקבל הדפס מראש של הנייר.
