MESSENGER של נאס"א עשה את הגישה הקרובה ביותר לוונוס כיום, כשהוא מגיע לשטח של 2,990 ק"מ (1,860 מיילים) משטחו. MESSENGER ייפגש שוב עם ונוס ביוני 2007. סוף סוף היא תערוך את המפגש הראשון שלה עם מרקורי בינואר 2008, אך לא תגיע למסלול סופי עד 2011.
החללית MESSENGER, הכבילה על ידי מרקורי של נאס"א, הגיעה בתחילת הבוקר במהלך 2,990 ק"מ (1,860 מיילים) משטח ונוס במהלך המפגש הפלנטרי השני שלה. החללית השתמשה במשיכת כוח המשיכה של הכוכב בכדי לשנות את מסלולו באופן משמעותי, בכווץ את רדיוס מסלולו סביב השמש ולקירובו למרקורי.
MESSENGER הסתובב על ידי ונוס בשעה 8:34 UTC (4:34 בבוקר EDT), על פי מפעילי המשימה במעבדה לפיזיקה שימושית באוניברסיטת ג'ונס הופקינס (APL) בלורל, מד"א. כ -18 דקות לאחר הגישה, ליקוי חמה צפוי נקטע תקשורת בין כדור הארץ לחללית. איש הקשר הוקם בשעה 14:15 UTC (10:15 בערב EDT) דרך רשת החלל העמוקה של נאס"א, והצוות אוסף נתונים כדי להעריך את ביצועי MESSENGER במהלך המעבר.
זמן קצר לפני הטיסות של ונוס החללית החללית התחברה לחיבור מעולה והעמידה אותה בצד הנגדי של השמש כמו כדור הארץ, והקשה על התקשורת בין MESSENGER למבצעי המשימה, אם לא בלתי אפשרית. "אז אנחנו לא מבצעים שום תצפיות מדעיות בזמן המעוף הזה", אומר שון סי. סולומון, החוקר הראשי של המשימה, ממכון קרנגי בוושינגטון. "נערוך חבילה מלאה של תצפיות סביב המטוס השני ביוני 2007."
בסוף נובמבר, כשתוקם מחדש קשר רדיו שגרתי עם החללית, הקבוצה תאסוף נתונים כדי לקבוע עד כמה מקרוב פעל MESSENGER על תוכניותיו ולעדכן את הידע על מסלולו. מידע זה יאפשר למפעילים לתכנן את תמרון התיקון של מסלול ה- 12 בדצמבר, אשר ימקד לחללית למטוס הנוגה השני.
החללית מסתמכת על ריבוי זבובים פלנטריים כדי "לתפוס" את מרקורי ולהתחיל למסלול סביב כדור הארץ. טיסה נוספת של וונוס ביוני 2007 תשנה עוד יותר את מסלול החללית כך שתטוס על ידי מרקורי בינואר 2008. שלוש גישות קרובות למרקורי יידרשו כדי לקרב את מהירות MESSENGER קרוב מספיק למהירות מסלולו של מרקורי כך המנוע הראשי שלה יכול לבלום את החללית למסלול מרקורי במרץ 2011.
מוקדם יותר החודש, מערכת ההדמיה הכפולה של MESSENGER (MDIS) הביאה תמונות של ונוס ממרחק של כ- 16.5 מיליון ק"מ (10.3 מיליון מיילים). תמונות אלה זמינות באופן מקוון בכתובת http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/pictures/pictures.html. למרות הרזולוציה הנמוכה של התמונות, ניתן לראות שנוגה אפופה בשמיכה עננה עבה שמסתירה את פני השטח שלה. ניתן להשיג באינטרנט גם אנימציות מעודכנות, האחת מציגה את ונוס מהחללית משעה 90 דקות לפני ועד 90 דקות אחרי המעוף, כולל זמן הליקוי. תמונות אלה מקוונות בכתובת http://messenger.jhuapl.edu/the_mission/movies.html.
MESSENGER יערוך את המחקר הראשון במסלול סביב מרקורי, שהכי פחות נחקר על כוכבי הלכת היבשתיים ("סלעיים") הכוללים גם את נוגה, כדור הארץ ומאדים. במשך שנת כדור הארץ אחת - או ארבע שנות מרקורי - MESSENGER תספק את התמונות הראשונות של כדור הארץ כולו ותאסוף מידע מפורט על ההרכב והמבנה של קרום מרקורי, ההיסטוריה הגיאולוגית שלו, אופי האטמוספרה והמגנטוספרה שלו, ואופן איפורו חומרי ליבה וקוטב.
MESSENGER, קיצור של MErcury Surface, Space En Environment, GEochemistry and Ranging, הוא המשימה השביעית בתוכנית הגילוי של נאס"א בעלות עלות נמוכה יותר, פרויקטים של חיפושים ממוקדים מדעית. APL עיצבה, בנתה ומפעילה את החללית MESSENGER ומנהלת את המשימה עבור מנהלת המשימה למדע של נאס"א.
המקור המקורי: מהדורת חדשות NASA / JHUAPL
