איור של אמן לאסטרואיד מסוכן לכיוון כדור הארץ.
(תמונה: © סוכנות החלל האירופית)
האנושות צריכה להגביר את משחק ציד האסטרואידים שלה.
נכון להיום, אסטרונומים הבחינו ביותר מ- 8,000 אסטרואידים הקרובים לכדור הארץ שרוחבם לפחות 140 מטר (140 מטר) - גדולים מספיק בכדי למחוק מדינה שלמה אם הם יישרו את הכוכב שלנו בכיסאותיהם. זה נשמע כמו התקדמות טובה, עד שתחשיב שמדובר רק בשליש מתוך 25,000 סלעי החלל כאלה שנחשבים להתקרב בשכונה של כדור הארץ.
לינדלי ג'ונסון, קצין ההגנה הפלנטאית במטה נאס"א בוושינגטון, אמר כי במהלך מצגת שהתקיימה בשבוע שעבר עם קבוצת העבודה Future In-Space Operations של סוכנות, "יש עדיין שני שלישים מהאוכלוסייה הזו שנמצאים שם. "אז יש לנו דרכים ללכת." [בתמונות: אסטרואידים שעלולים להיות מסוכנים]
עצם קרוב לכדור הארץ (NEO) הוא כל דבר שנמצא בתוך כ -30 מיליון מיילים (50 מיליון ק"מ) ממסלול כדור הארץ שלנו. אוכלוסיית ה- NEO הכוללת היא כמעט בלתי מובנת; ככל הנראה, יש עשרות מיליוני סלעי חלל כאלה בקוטר של 10 מטר עד 20 מטרים, אמר ג'ונסון.
אסטרואידים בגודל קטן יחסית זה יכולים לגרום לנזק בקנה מידה מקומי. לדוגמה, החפץ שהתפוצץ מעל העיר הרוסית צ'ליאבינסק בפברואר 2013, ניפץ אלפי חלונות ופצע יותר מ -1,200 בני אדם, שנמדד כ- 19 מטר רוחב, כך אמרו מדענים.
אבל האסטרואידים המדאיגים באמת הם הגדולים. לכן, בשנות התשעים, הקונגרס הנחה את נאס"א למצוא 90 אחוז מה- NEOs בקוטר של לפחות 0.6 מיילים (1 ק"מ) - מנדט שמילאה סוכנות החלל בשנת 2010. נכון לעכשיו, 887 מסלעי החלל הללו ידועים. ואולי רק 50 בערך נותרים לגלות, אמר ג'ונסון. (אף אחת מהבורגות הקטלוגיות אינה מהווה איום על כדור הארץ בעתיד הנראה לעין.)
בשנת 2005 קיבלה נאס"א הנחיות נוספות מחוקקים: מצא 90 אחוז מכל ה- NEOs מטר מטר 60 ומעלה עד סוף 2020. ברור בשלב זה כי הסוכנות לא תעמוד באותו תאריך יעד שאפתני. וקבלת טיפול כה מפורט על אוכלוסיית ה- NEO תדרוש השקת משימת חלל ציד אסטרואידים ייעודית, כך עולה ממחקר שהוזמן ונאס"א שפורסם בספטמבר 2017.
טלסקופ החלל למשימה כזו יקים באופן אידיאלי חנות בנקודת הלג'אנג 'השמש-כדור הארץ, נקודה יציבה בכבידה כ- 930,000 מיילים (1.5 מיליון ק"מ) מכוכב הלכת שלנו, וסורק את השמים באור אינפרא אדום באמצעות טלסקופ לפחות 1.6 מטר (0.5 מ 'רוחב), נמצא המחקר. תצפיות של משימה כזו, בשילוב עם תרומותיהם של טלסקופים מבוססי קרקע, יכולות כנראה לתפוס את המספר הדרוש של כ -460 רגל בעשור, אמר ג'ונסון.
נאס"א כבר עובדת על פרויקט חלל כזה - משימת קונספט שנקראת מצלמת האובייקט קרוב לכדור הארץ (NEOCam). NEOCam היה אחד מחמש המועמדים הסופיים להזדמנות ההשקה הבאה בתוכנית גילוי של נאס"א, המממנת משימות בעלות נמוכה יחסית וממוקדת מאוד. NEOCam בסופו של דבר החמיץ את המשבצת ההיא - נאס"א בחרה בשתי משימות נוספות ללימוד אסטרואיד, המכונות לוסי ופסיכה - אך היא קיבלה מימון של שנה נוספת.
יש עדיין תקווה כי NEOCam יטוס ביום מן הימים, אמר ג'ונסון.
"קיבלנו את זה לתוכנית ההגנה הפלנטרית", אמר. "כל מה ש [חסר לנו] זה התקציב כולו בכדי להיות מסוגלים למלא משימה כזו - יכולת סקר מבוססת חלל, שמומלצת מאוד ונחוצה מאוד ליכולות העתידיות שלנו - לפיתוח." [תמונות: אסטרואידים בחלל העמוק]
תוכנית להגנה פלנטרית בר-קיימא דורשת כמובן יותר מסתם איתור אסטרואידים; האנושות צריכה גם להיות מסוגלת להטות את כל סלעי החלל המסוכנים העומדים בדרכנו.
נאס"א ושותפיה ברחבי העולם עובדים גם על פתרונות פוטנציאליים לבעיה זו. לדוגמה, נאס"א שמה לה למטרה לצאת למשימה שנקראת מבחן הכוונה לאסטרואיד כפול (DART) בשנת 2020. אם הכל יתנהל על פי התוכנית, באוקטובר 2022, DART תטוס בירח של 150 מטר (150 מ ') של האסטרואיד. (65803) דידימוס, אשר עצמו גודלו כ- 2,600 רגל (800 מ ') לרוחב. השפעה זו תשנה את מסלולו של "דידימון" בדרכים שעל טלסקופים מבוססי כדור הארץ להיות מסוגלים לזהות, כך אמרו גורמים בנאס"א.
DART תהיה הדגמה של אסטרטגיית הסטיה "ההשפעה הקינטית". נאס"א תכננה גם לבדוק את הטכניקה של "טרקטור הכבידה" - באמצעות בדיקה לטוס לאורך כדי לדחוף בהדרגה אסטרואיד ממסלולי הכוח דרך כוחות הכבידה - בשנים הקרובות כחלק ממשימת ההפניה לאסטרואיד של הסוכנות (ARM). אולם הבית הלבן ביטל את המימון לתוכנית ARM בבקשת התקציב הפדרלית בשנה שעברה, והמשימה הזו אינה עוד.
יש עוד דרך אחת אפשרית להפיל אסטרואיד נכנס, והיא התפרסמה על ידי הסרט "ארמגדון" מ -1998. פיצוץ של סלע חלל בנפרד לא צריך להיות הבחירה הראשונה של מרבית המדענים או קובעי המדיניות, אך אמצעי קיצוני שכזה עשוי להיות הדרך היחידה להתמודד עם סלע חלל גדול שהתגלה עם מעט זמן להוביל. (וזו תהיה משימה רובוטית, דרך אגב; לא תצטרך קאובוי חלל כמו ברוס וויליס כדי לעשות את העבודה.)
עבודת הכנה כזו לא אמורה להבהיל את הציבור באופן לא סביר, הדגיש ג'ונסון; הסיכויים שאסטרואיד גדול יפגע בכדור הארץ הם נמוכים מאוד על בסיס יומיומי.
"אלה אירועים נדירים מאוד", אמר. "אבל הם גם אירוע שאם לא נמצא את האוכלוסייה הזו, יכול לקרות עלינו בכל יום."
