כוכבי לכת חיצוניים רבים התגלו סביב מעגלים כוכבים אחרים, שחלקם גדולים פי 5-15 ממסת כדור הארץ, ונחשבו כמוצקים כמו כוכב הלכת שלנו. החוקרים מאמינים ש"ארצות העל האלה "נוצרות בהילה הקרה של שלג, קרח וגזים קפואים שנאספים סביב כוכבים אדומים כשהם מתקררים. ככל הנראה אין מספיק חומר מוצק ליצירת כוכבי לכת סלעיים גדולים בהרבה ממרקורי באזור הכוכב של הכוכב.
200 כוכבי הלכת הידועים שמקיפים כוכבים אחרים מציגים מגוון מדהים. ביניהם קומץ עולמות שמשקלים בין כדור הארץ פי 5 ל -15. אסטרונומים מאמינים ש"כוכבי העל האלה "הם סלעי קרח סלעיים יותר מאשר ענקי גז כמו צדק. בעוד שתאורטיקנים יכולים להסביר כיצד נוצרים עולמות כאלה סביב כוכבים דמויי שמש, גילוים של אדמות-על סביב כוכבי ננס אדומים זעירים היה מפתיע. מחקרים חדשים מצביעים על כך שכמה אדמות-על מתפתחות במהירות כאשר הטמפרטורות המקומיות צונחות והכבשים מתעבים מהגז שמסביב.
"אנו מאמינים שכמה אדמות-על נוצרות במהלך 'סופת שלג' קוסמית. רק סופת השלג הזו עוטפת את כל כדור הארץ ונמשכת מיליוני שנים," אמר האסטרונום סקוט קניון מהמצפה הכוכבי האסטרופיזי של סמיתסוניאן.
כל כוכבי הלכת נוצרים בתוך דיסק של גז ואבק המקיף כוכב בן יומו. כוכבי לכת סלעיים נוצרים קרוב לכוכב, שם הוא חם, ואילו כוכבי לכת קפואים וגזים נוצרים רחוק יותר, שם קר. כשהיה צעיר, השמש הייתה יציבה יחסית, מה שהוביל להתקדמות טבעית של עולמות קטנים וסלעיים במערכת השמש הפנימית החמה ועולמות גדולים וגזים במערכת השמש החיצונית הקרה.
לעומת זאת, מערכות פלנטאריות סביב כוכבי ננס אדומים קטנים עוברים שינויים דרמטיים בהיסטוריה המוקדמת שלהם. ככל שהכוכב הצעיר מתפתח, הוא מתעמעם. הדיסק הפנימי החם מתחיל להקפיא, ויוצר תנאים שבהם מים וגזים נדיפים אחרים מתעבים לפתיתי שלג וכדורי קרח.
"זה כמו חזית קרה מאסיבית הגורפת פנימה לכיוון הכוכב", הסביר הסופר הראשון גרנט קנדי ממצפה הכוכבים מאונט סטרומלו באוסטרליה. "הקלים מוסיפים מסה לכוכב הלכת הגדל, וגם מקלים על החלקיקים להידבק זה לזה. שני האפקטים מתחברים לייצור כוכב לכת פי כמה מגודל כדור הארץ. "
הדיסקים המקיפים כוכבי ננס אדומים קטנים נוטים להכיל פחות חומר מהדיסק שהקים את מערכת השמש. ללא "סופות השלג" בדיסקים הקטנים האלה, אין מספיק חומר ליצירת עפר אדירים.
אף על פי שהאסטרונומים גילו כמה כדור הארץ סופר-כדור הארץ המקיף כוכבי ננס אדומים, ייתכן שיהיה קשה למצוא עולמות מסבירי פנים לבני אדם. כל עלי האדמות הידועות הם עולמות קפואים ללא מים נוזליים. כוכבי הגמד האדום כה כהים וקרירים עד ש"אזורי המגורים "החמים שלהם קרובים מאוד לכוכב, שם יש מעט מאוד חומר היוצר כדור הארץ.
"קשה ליצור משהו גדול יותר ממרקורי או מאדים באזור המגורים של גמד אדום," אמר קניון.
האסטרונומים הציגו את חישוביהם במאמר שכתב קנדי, קניון ובנג'מין ברומלי (אוניברסיטת יוטה). מאמר זה התקבל לפרסום במכתבי היומן האסטרופיזי והוא מתפרסם ברשת בכתובת http://arxiv.org/abs/astro-ph/0609140.
כעת מתכנן הצוות לבצע הדמיות מספריות מפורטות כדי לגזור טווחי זמן אופייניים להיווצרות אדמות סופר סביב כוכבי ננס אדומים.
שבסיסה בקיימברידג ', מסצ'וסטס, המרכז הרווארד-סמיתסוניאני לאסטרופיזיקה (CfA) הוא שיתוף פעולה משותף בין המצפה האסטרופיסי של סמיתסוניאן לבין המצפה במכללת הרווארד. מדעני CfA, המאורגנים בשש חטיבות מחקר, בוחנים את מקורו, האבולוציה ואת גורלו הסופי של היקום.
המקור המקורי: פרסום חדשות CfA
